Я вырвала карту из загребущих лап бармена и поспешила спрятать обратно в чемодан. Распрямилась и уперла руки в бока. Не поддалась, когда меня попытались пригвоздить к месту взглядом. Пусть невысокая ростом и худенькая, но сила духа восполняет эти упущения природы.

– Пусть будут руины. И птицы, - сообщила, бесстрашно взирая на склонившегося бармена.
– Мне нужно туда попасть. Я не прошу помогать безвозмездно. Тому, кто станет моим проводником, хорошо заплачу.

Но даже это заманчивое предложение не расшевелило местных. Бармен вернулся за стойку и принялся протирать стаканы не слишком чистым полотенцем. Весь его вид говорил о том, что разговор окончен.

– Неужели среди вас не найдется смельчаков, готовых провести девушку через лес?
– спросила, обводя взглядом помещение.

Все сделали вид, будто не слышат. И, как ни в чем не бывало, вернулись к прежнему занятию - распиванию пива и поеданию жареной дичи.

Тогда я подошла к молодому человеку, показавшемуся самым приличным из всех. Высокий, спокойный на вид, в очках с толстыми стеклами. Он казался не завсегдатаем заведения, скорее, случайным гостем.

– Вы тоже не поможете мне?
– спросила, затаив надежду.

Он посмотрел задумчиво, точно что-то прикидывал в уме. Переглянулся с барменом и поджал губы.

– Почему бы не попросить тех парней, которые привезли вас сюда?
– очкарик попытался переложить нежеланную работу на других.

Можно подумать, я бы сама не додумалась до этого. Только у экологов маршрут был расписан по метрам, они и без того сделали большое одолжение, проделав путь до поселка.

– «Те парни» не могут сменить маршрут.
– В моем голосе прозвучал легкий сарказм.
– Признаться, я надеялась среди вас встретить смелых и отважных рыцарей.

Упоминание о «рыцарях» тоже не понравилось местным. Странные они какие-то, дерганые. Вон, косоглазый сосед очкарика как скривился, точно лимон сжевал с кожурой.

– Зачем вам туда?
– спросила миловидная, хоть и измученная работой девушка в цветастой косынке, протиравшая в заведении пол. Отставила на секунду швабру и посмотрела с сочувствием.
– Если хотите, можем показать вас нашему целителю Кондрату. Его настойки любую хворь вылечат. А если нужно, то и отворотное зелье сварит.

Ну нет, не для того проделала такой трудный путь, чтобы поверить байкам сельских жителей.

– Я не нуждаюсь в лечении, - улыбнулась уборщице.
– В Вороний лог мне нужно попасть по другой причине.

– По какой же?
– Глаза девушки наполнились любопытством.

И я решила сыграть на этом. Разумеется, рассказывать о сестре я не намеревалась. А вот притвориться кем-то другим - легче легкого. Поманила уборщицу пальцем и доверительно шепнула на ушко:

– Меня нанял один коллекционер. Чтобы я привезла ему живое свидетельство пребывания на этой земле рыцарей тевтонского ордена. Любую безделушку, хоть кусок крепостной стены.

Вопреки ожиданиям, девушка рассмеялась. Повернулась к бармену и бросила:

– Представляешь, Мих, говорит, будто охотница за древностями. Вот умора!

Несдержанный смех распространился по пропитанному запахом пота и прогорклого пива залу. Завис над потолком, звеня и подрагивая.

– Вот древности-то обрадуются, правда, Герта!..
– подначил уборщицу бармен.

Та кивнула, краем серого, в темных разводах, фартука промокнула слезы, выступившие в уголках глаз. Заправила под косынку упавшую на лоб рыжеватую прядь.

Мне стало до того неуютно, что захотелось уйти и хлопнуть дверью. Подальше от этих людей и их предубеждений.

Но отступать - не в моих правилах!

– Что смешного вы нашли в моей работе?
– прокричала я, перебивая хохот толпы.

– Да то, - отозвался бармен, придерживая объемный живот руками, - что ты баба, да еще и мелкая.

Нет, я и раньше слышала, что в отдаленных поселениях о равноправии полов слыхом не слыхивали. Но впервые мне вот так, в открытую, заявили, будто девушка не сможет справиться с каким-то делом...

– Напрасно хихикаете, - покачала головой.
– Добыть пару старинных вещичек для меня пустяк. И если не собираетесь помогать, то хотя бы не пытайтесь мешать. Не хотите проводить - и не надо. Доберусь как-нибудь сама. Всего доброго.

Коротко кивнув, подхватила за ручку чемодан и направилась к выходу. По дороге зацепилась за ржавый гвоздь и до крови оцарапала руку.

На улице начался дождь, и боевой настрой покинул меня вместе с теплом забегаловки, гордо именуемой «Бар под сосной». Я прислонилась спиной к стене, силясь уместиться под узким козырьком крыши. Натянула капюшон, спасаясь от порывов ветра. В тонкой ветровке, не слишком плотных брюках было очень холодно. Сейчас бы не помешала шубка и варежки. Хорошо, что согласилась принять в дар от Степки военного вида ботинки на толстой подошве. Кеды давно бы превратились в бесполезные тряпки.