«Контроль» порывается заговорить, но Стэн останавливает, скопировав его жест, исполненный властной небрежности.

— Вы можете сейчас много чего мне сказать, господин Саломыга, или как вас там на самом деле. Но ваши слова ничего не изменят. Мальчика вы не получите. Ни при каком раскладе.

***

Планета Новый Альбион, тот же временной промежуток.

Застыв на месте, Вадим одной рукой продолжает держать перед собой явно бесполезный жетон, второй судорожно шарит по бедру в поисках кобуры и тут же вспоминает, что бластер у него отобрали на таможне в космопорте — сотрудникам галаполиции, не находящимся при исполнении, ношение оружия на территории мегаполиса запрещалось.

Стремительный бросок «Мантикоры» взгляд человека зафиксировать не в состоянии, но внезапный сильный толчок убирает майора Ковалева с линии атаки, отбросив в угол справа от двери — он падает на спину и едва успевает поймать прилетевшую следом Киру. Фигуры двух киборгов движутся так быстро, что становятся похожи на смазанное пятно; яркая вспышка на долю секунды разгоняет полумрак кабинета, а потом Вадим видит, как Данди отлетает назад, врезавшись в стену, а «Мантикора» зажимает ладонями глаза. В следующий момент их с Кирой вздергивают на ноги за шкирку, словно котят и выталкивают за дверь. Взъерошенный, с запекшейся кровью на волосах Данди подпирает дверь спиной и торопливо выпаливает на выдохе:

— Бегите, живо! Я сжег ему сетчатку, но он и вслепую меня уделает, надолго не задержу! Уходите через пожарный выход, не садитесь в наш флайер, возьмите такси!

Кира трясущимися руками вынимает из кармана куртки глушилку, но Данди мотает головой.

— Они защищены. Давайте, шевелитесь!

У Вадима на задворках сознания вертится мысль насчет наглых жестянок, которые тут раскомандовались, но тело движется будто само по себе — ухватив Киру под локоть, он увлекает ее вперед, в боковой коридор, успев напоследок увидеть, как рука «Мантикоры» пробивает толстенную дверь из цельного куска дерева будто картон, как Данди отскакивает назад, как тонкое лезвие, мелькнув серебристой молнией, отсекает противнику кисть руки, а брызги крови образуют причудливый узор на кремового цвета стене.

Потеря конечности задерживает «Мантикору» буквально за пару секунд — дверь с громким треском вылетает, и убийца делает шаг наружу, сканируя окружающее пространство. Скользнув к противоположной стене, Данди замирает неподвижно, включив режим «невидимки». Киборга можно ослепить, оглушить, лишить обоняния, но у него все равно останутся сканеры. Поможет ли его уловка обмануть улучшенную модификацию седьмого DEX’а? Это выяснится в самое ближайшее время.

Данди искусственно замедляет удары сердца и не дышит, сейчас система противника идентифицирует его как неодушевленный предмет, а зрение «Мантикоры» частично восстановится не раньше чем через четверть часа. Секунды утекают словно капли из плохо закрученного крана, «Мантикора», замершая посреди коридора, похожа на статую, а Данди мысленно умоляет Вадима и Киру поторопиться. Если система противника решит, что наиболее опасный объект потерян, она направит убийцу вслед за людьми, и тогда придется вмешаться и выдать себя. Данди мысленно перебирает варианты как одолеть врага, каждый раз заходя в тупик. Невозможно долго водить за нос боевого DEX’а, а в открытой схватке он против «Мантикоры» словно худосочный клерк против чемпиона мира по боксу в тяжелом весе — его просто разорвут на части.

Когда «Мантикора» делает шаг к тому самому боковому коридору, куда свернули Вадим и Кира, Данди тенью отделяется от стены, очень четко понимая, что доживает последние минуты, а безглазая Смерть медленно поворачивает голову в его сторону. Но он не успевает ничего предпринять — властный голос за его спиной заставляет и его, и «Мантикору» замереть на месте.

— DEX, стой! Смена приоритетов — угроза жизни хозяина!

Данди оборачивается и видит на пороге кабинета Дио Дуэйна, того самого рок-музыканта, который девять лет назад заказал собственного клона и к которому они прилетели за ответами на свои вопросы. Только вот глаза людей не светятся алым.

Зажав шею своего незваного гостя локтевым сгибом левой руки, Морс глядит в незрячие глаза «Мантикоры» и слегка пережимает человеку трахею, заставив сдавленно захрипеть.

— Одно движение — и я сломаю ему шею. Ты не успеешь меня остановить.

В широком дверном проеме виднеется фигура второго DEX’а — судя по судорожным подергиваниям лицевых мышц и позе словно у марионетки с подрезанными нитями, его взломали. Что ж, думает Данди, кажется, этот раунд за нами.

***

Спустя полтора часа офис Дио Дуэйна, расположенный в пентхаусе одного из центральных небоскребов, уже не так сильно напоминает поле боя — разбитая дверь и сломанная мебель убраны, пятна крови отмыты, обе «Мантикоры» деактивированы и упакованы в транспортировочные модули, а их хозяин покоится на диване в глубокой отключке и с наручниками на запястьях.

Высокий русоволосый DEX «шестерка» с видом заправского дворецкого вносит поднос с напитками и раздает гостям. Разумный — сразу замечает Кира, ибо парень то и дело кидает на нее настороженные взгляды. Таких недоверчивых в ОЗК через одного. А вот его хозяин… При виде, как Дио Дуэйн закуривает, нервным жестом убирает волосы со лба и тянется за чашкой кофе размером с небольшое ведерко, ей крайне сложно поверить, что он тоже киборг. Несмотря на то, что некоторое время назад он на ее глазах вышел из боевого режима и хладнокровно вправил себе вывихнутое плечо. Так же было с Гидеоном. Наверное, они уже даже не киборги, а какая-то промежуточная форма жизни. Сверхлюди. Эта мысль слегка пугает.

— Ну, — произносит хозяин кабинета, пытливо оглядев гостей, — я примерно догадываюсь зачем вы здесь и какие вопросы хотите задать. Честно говоря, если бы мы из-за произошедшего инцидента не оказались с вами в одной лодке, я бы не стал откровенничать. Но теперь… Спрашивайте.

— Вы же…., несмело произносит Кира, — вы ведь не Дио Дуэйн, верно? Вряд ли он был киборгом. Вы его клон.

Морс насмешливо-пренебрежительно дергает уголком рта.

— Я бы сказал, что вы довольно проницательны, госпожа Гибульская, но сложно не заметить очевидного.