– И в следующем номере...

– Нет, товарищ Дамкин. Для следующего номера у меня уже есть подборка молодого автора. Его фамилия Торчков. Недавно он мне принес целую пачку замечательных рассказов!
– Равнодушный благожелательно посмотрел на бутылку "Наполеона" в баре.
– Так что именно его подборка будет опубликована в следующем номере...

Дамкин проследил за взглядом Равнодушного и все понял.

– Аркадий Натанович, мы тут со Стрекозовым переругались, два дня спорили, какой коньяк вы предпочитаете: французский или армянский. Так и не пришли к соглашению, а то преподнесли бы вам бутылочку в подарок. Вы такой чуткий руководитель.

– Я люблю любой, - важно произнес Равнодушный.
– Что ж, условимся так. Ваша подборка непременно будет осенью. После Торчкова...

– Торчков?
– расстроенный Стрекозов поморщился, как будто проглотил ложку горькой касторки.
– Где-то эту фамилию я уже слышал.

– Очень известный литератор! И очень хорошие рассказы. Я был в полном восторге. А какие названия! "Лошадиная фамилия", "Толстый и тонкий", "Жалобная книга"! Очень актуальные темы!

– Еще бы, - согласился погрустневший Дамкин. Деньги, на которые он так рассчитывал, уплывали в неизвестном направлении. Вернее, в известном. К Торчкову...

– Заходите ближе к осени, - подвел итог Аркадий Натанович.
– Там и посмотрим. Мы планируем постоянно публиковать молодых авторов. Начнем с товарища Торчкова, продолжим вами...

– Понятно, - кивнул головой Дамкин.
– До свидания!

– Всего доброго!
– откликнулся Аркадий Натанович, лучезарно улыбаясь.

– Непременно зайдем, - пообещал Стрекозов, и литераторы скрылись за дверью с видом мышей, которые хотели отведать сыра, но вместо этого попали в мышеловку и прищемили хвосты.

Глава еще одна,

в которой литераторы Дамкин и Стрекозов

встречаются с литераторами Ассом и Бегемотовым

Люди, которые утверждают, что они знают все на свете, очень раздражают нас - тех, кто действительно все на свете знает.

Арнольд Шварценеггер

Дамкин и Стрекозов вышли из редакции журнала "Колхозное раздолье" в подавленном состоянии. Дамкин закурил "Беломорину" и взглянул на Стрекозова.

– И какой дурак придумал давать Торчкову рассказы?
– сердито спросил он.

– Разве это был не ты?
– невинно поднял брови Стрекозов.

– Я предлагал дать ему наши самые плохие рассказы, а ты ему Чехова подсунул! Ясное дело, Чехова любой редактор опубликует!

– Напиши Равнодушному письмо от разгневанного читателя, обвини Торчкова в плагиате!

– Думаешь, нам это поможет?
– Дамкин выронил папиросу и растоптал ее каблуком.
– Наш гонорар и так отложился до осени, а если еще и Торчкова обвинят во всех грехах, то и он нам не выплатит ни копейки!

– Ты думаешь, он так тебе чего-нибудь выплатит?
– пожал плечами Стрекозов.

– Не думаю, - сказал Дамкин и похлопал себя по пустому карману.
– Вот только денег у меня абсолютно нет!

– Удивил!
– Стрекозов вывернул свои карманы, которые тоже оказались пусты.

Литераторы двинулись по улице. Вдруг впереди них из подземного перехода вывернули двое в потертых джинсах и очках. Один из них что-то доказывал другому, и оба весело ржали.

– Какие знакомые спины, - молвил Дамкин.

– Я тоже их где-то видел!
– сказал Стрекозов, и литераторы ускорили шаг.

Это были литераторы Асс и Бегемотов. Эти двое тоже писали в соавторстве, только в отличие от Дамкина со Стрекозовым, прятали свои настоящие фамилии под псевдонимами.

Дамкин подскочил к Бегемотову и хлопнул его по плечу.

– Какого черта?
– обернулся Бегемотов и, узнав коллегу, радостно воскликнул: - Никак Дамкин?

– Собственной персоной!

– И Стрекозов!
– завопил Асс, распугивая прохожих.
– Совсем, как живой!

Литераторы обнялись.

– Увидев вас, я понял, кто нам даст взаймы четвертной, - сообщил наглый Дамкин.

– И кто же это?
– Асс огляделся вокруг.
– Тут, кроме нас, никого нет...

– Вы и дадите!

– Ты в этом уверен?
– язвительно ухмыльнулся Бегемотов.
– Мы взаймы не даем!

– Не хотите взаймы, дайте тогда просто так.

– Вот видишь, - литератор Бегемотов ткнул Асса в бок.
– У Дамкина прорезался голос профессионального юмориста! Учись, пока Дамкин жив.