Она откинула одеяла и обнаружила дневной свет — и магната Лето — и поняла…

Школа.

Она пропустила школу.

— Если бы мой брат был здесь, — сказал магнат Лето, садясь на самый дальний угол ее кровати, — подозреваю, он бы отговорил меня от обмена. Он всегда лучше знал твои пределы. Но теперь есть только я и… я сделал неправильный выбор.

Софи сосредоточилась на хрустальных звездах, висящих над ее кроватью.

— Скрывать это от меня — ничего не меняет.

— Это меняет тебя, — сказал он. — Это заставляет тебя бороться. Держит тебя устойчивой. Не дает тебе стать такой.

Она смогла увидеть это… беспокойство в его глазах смешалось с полным сомнением в себе. И она знала, что если не исправит это, все вернется к тому, как было раньше, когда Черный Лебедь попытался скрыться от нее загадками и расплывчатыми записками.

Поэтому она вытащила себя из кровати, направляясь к стопке нетронутой домашней работы.

— Теперь мне лучше, — сказала она ему. — Мне просто нужно быть занятой.

Он не выглядел убежденным.

Ни Грэйди, ни Эделайн, которые прятались в дверях и наблюдали за ней, как за каким-то испуганным животным.

Она попросила завтрак, чтобы облегчить их беспокойство — или это был обед? Это мог быть даже ужин для всех, кого она знала — и когда Эделайн заставила появиться тарелки с едой, она заставила себя съесть каждый кусочек.

Фитц зашел, чтобы проверить ее в ту ночь, и она попыталась подарить ему настоящую улыбку… пыталась покраснеть от его нового подарка. Но ее сердце даже не трепетало, когда он обнял ее и пообещал, что все будет хорошо.

Возвращение в школу было абсолютным страданием, но она заставила себя сделать это… заставила себя пройти через движение. Она должна была убедить все нервные взгляды, наблюдающие за ней, что она в порядке, поэтому они продолжали включать ее в свои ночные обновления… даже если не было хороших новостей.

Так она выдерживала бесконечную картину: встречи, домашнее задание, исследование, проверки сестры, время ложиться спать, повторение. Даже если казалось, что она тонет.

Друзья так старались ей помочь… особенно Киф. Он постоянно дразнил и подталкивал ее, пытаясь растянуть малейший намек на настоящую эмоцию. Но у нее не было энергии. Ей потребовалась каждая унция сил, чтобы каждый день вытаскивать себя из постели, есть то, что было перед ней, отвечать на вопросы, когда люди спрашивали, и не постоянно зацикливаться на том, сколько дней ускользало… или что это означало.

И потом каким-то образом это был финал, и она пробралась через свои экзамены, не заботясь, прошла она их или провалилась. Какое это имело значение, когда Невидимки выигрывали… и будут продолжать выигрывать, пока они не выпустят свой следующий ужасный план?

Друзья пытались привлечь ее к празднованию после этого… пытались показать ей все традиции финала, которые она пропустила год назад из-за ее похищения. Но она не могла обратить на это внимание. Казалось, были игры и призы. Она определенно слышала много смеха. И там были груды и груды подарков.

Грэйди и Эделайн нашли ее в кафетерии, смотрящую на неоткрытые подарки, и сдавили в сокрушительном объятии, чтобы поздравить с переходом на Четвертый Уровень. Их улыбки были широкими и гордыми… умоляющими ее взбодриться.

— Теперь мы можем пойти домой? — спросила Софи вместо этого.

Их улыбки увяли.

Она старалась не замечать, как затенялись их глаза, стараясь не признавать, что на этот раз она была источником того горя и беспокойства.

— Неважно, — сказала она. — Мы можем остаться еще ненадолго.

— Нет, малышка. — Грэйди поцеловал ее в макушку. — Мы можем вернуться домой. Нужна помощь в распаковке подарков?

— И не забудь убрать свой шкафчик, — добавила Эделайн.

Коридоры были пусты, когда Сандор привел ее обратно в Атриум Третьего Уровня… все были слишком заняты празднованием, чтобы собрать использованные тетради и разбросанные ручки. Она засунула все, что могла, в сумку, а остальное выбросила, прежде чем передать тяжелую сумку Сандору.

— Выглядишь ужасно, — произнес масляный голос позади нее.

Софи оглянулась через плечо и обнаружила отца Кифа, стоящего там в экстравагантном серебряном плаще.

— Заметь, мой сын выглядит не намного лучше, — добавил лорд Кассиус, шагая в сторону, чтобы показать расстроенного Кифа. — Если бы Ложносвет не требовал от родителей или опекунов собирать экзаменационные оценки, сомневаюсь, что он вообще признал бы мое существование.

— Я бы не стал, — пробормотал Киф.

— О, весело! Пришло время заняться проблемами с отцом? — спросила Ро, шагая из тени. — Почему у меня никогда нет закусок, когда они мне нужны?