Ярко-голубые глаза Виктории расширились.

— Блестяще!

— Спасибо.

Он только молился, чтобы не столкнуться с помехами, как в случае с нечеловекоподобным врачом.

Подождите. Что? Помехами? Когда это он был в голове доктора Хеннесси?

— Прежде, чем ты встретишься лицом к лицу с ведьмой, тебе нужно нанести защиту, — сказала Виктория, вытаскивая его из мыслей. — И возможно, я тоже дополнительно защищу свое тело. Мне кажется, я рассказывала, в последнее время мой зверь рычит чаще обычного. С тех самых пор, как мы целовались в машине… — Она поежилась и передернулась. — Я едва выдерживаю рев в голове и возникающий от него страх. Что, если он выберется? Уплотнится? Что если он нападет на тебя, кажется, он этого хочет?

— Не думаю, — ответил Эйден. — Что он нападет, я имею в виду. — Он не мог знать этого наверняка, пока на самом деле не столкнется со зверем лицом к лицу. Он просто помнил, как оно потянулось к нему, будто приласкать, а не порвать на части. Но мог и ошибаться. Конечно, с ним бывало такое и прежде. — Давай пока не будем волноваться, ладно?

— Ты прав. Идем. Я провожу тебя на собрание, и пока ты будешь на заседании, я соберу все необходимое для защиты.

***

Эйден и члены совета сидели в комнате черного цвета. Черные стены, черный металлический стол, черные стулья, куполообразный черный потолок с подвесной люстрой из черных кристаллов. Единственной декорацией, которую здесь можно было найти, были эти странные символы. Защита. Ими были покрыты все гладкие поверхности зала.

Все глаза были обращены к нему, а некоторые из них приклеились к бьющейся жилке на шее. Кто-то из вампиров облизнул губы. Он почти боялся, что они потребуют закуску, а его кровь могла быть единственной доступной пищей.

«Неловко-то как», — пропел Калеб.

«Может, не знаю, что-нибудь сделать», — предложил Джулиан.

Элайджа вздохнул.

«Я хочу уйти. Не нравится мне это».

Эйден прочистил горло.

Несколько мужчин потрясли головой, приходя в себя.

— Нам многое предстоит сделать сегодня, так что давайте начнем. Первый вопрос на повестке дня, — сказал один из них. Эйдену тяжело было указывать им роли, и ради всего святого, он не мог вспомнить их имена. — Брошено множество вызовов на поединок.

— Поединок? — переспросил Эйден.

Все вокруг начали говорить с ним одновременно, будто его здесь и не было.

— Несколько вампиров из элиты хотят вызвать тебя на поединок, чтобы править короной.

— Я удивлен, что они не перерезали мальчишке горло, пока он спал.

— Они считают, что в ухищрениях нет нужды, что он слишком слаб, чтобы держать их в узде. Конечно, они уяснят, что это не так.

— Нашего уважения заслуживает любой, кому хватило сил убить мужчину, который убил Влада. Но думаю, их отказ напасть исподтишка основан на желании, чтобы совет всецело засвидетельствовал поражение нового короля. Я считаю, подобная самонадеянность безрассудна, и они получат по заслугам.

— И не забывайте о волках. Элита хотела поступить благородно, так что волки не разозлятся.

Прекрасно, но Эйден не мог сейчас волноваться обо всем этом.

— Всем привет. Вы заметили мое присутствие? Я здесь и был бы признателен, если б вы говорили со мной, а не обо мне. — Когда они пристыжено кивнули, он добавил, — Спасибо. Теперь я с радостью рассмотрю ваши проблемы.

— Мы на вашей стороне, Ваше Величество.

— И я благодарен. Пожалуйста, передайте недоброжелателям, что я согласен на поединок. Позже. Мы назначим дату… через недели две? — Надеюсь, к тому времени с ведьмами будет все решено, он выберет себе замену, и претенденты смогут побороться между собой.

От этой мысли его захлестнуло волной гнева. Замену? Черта с два.

Он отпихнул глупую эмоцию — и мысль — в сторону.

«Ты чего творишь?» — потребовал Элайджа.

Калеб потрясенно выговорил:

«Ты всерьез собираешься бороться с ними?»

— Отлично. Мы ни на секунду не сомневались, что вы отнесетесь к своим обязанностям серьезно. — Члены совета кивнули, и один из них ударил молоточком — черным молоточком, конечно же — по столу. — Следующий вопрос.

— Использование цвета, — сказал кто-то с явным недовольством. — Были жалобы.

— Почему вы разрешили такие… человеческие цвета? Не хочу подвергать сомнению ваше решение, но, видите ли, у нас есть традиции.

Члены совета воззрились на него. Они выглядели такими серьезными, такими важными.

— Я человек, — напомнил он.

Раздался ропот «как будто мы могли забыть».

— Возможно, если бы мы ограничили использование цветов в пределах личных покоев…

— И в одежде, — подсказал Эйден, в голове возникла мысль о Виктории в розовом топе.

Вздох, несколько кивков.

— Решено, — сказал тот, что с молоточком, а затем добавил, — сделано, — и легонько ударил им по столу. — Следующий вопрос. Свидания.

Снова пронесся ропот, только на этот раз Эйден не смог разобрать слов. Виктория не преувеличивала. Судя по тому, насколько быстро продвигалось собрание, оно не займет больше часа.

Потом он услышал слова «ваша избранница» и застыл.

— Вы не предоставили девушкам достаточного шанса, Ваше Величество, и все же прошлой ночью разделили спальню с принцессой Викторией.