— Лгунья, — сказал он, но не сдвинулся с места. Она отказывалась пить из него, потому что не хотела превращать его в раба крови. Он понимал, но ненавидел саму мысль, что ее красивый рот прикасается к кому-то еще.

Они не будут спорить об этом сейчас. На это нет времени.

— Идем. — Полная решимости, она протянула руку. — Нас ждет вечеринка.

Он переплел их пальцы и предоставил ей возможность сопроводить его вниз по ковру, Райли тащился сзади в нескольких шагах. Чем ближе они подходили к дверям, тем больше за ними становился шум. Но когда они прошли толстые металлические арки, оказалось, что в холле никого не было. Были только гипсовые статуи людей, животных и замысловато высеченные бюсты, вскрытые и пустые. Для чего тогда они?

За другой парой дверей, однако, была бальная зала, наполненная вампирами, их охранниками-оборотнями и людьми. Вампиры разговаривали и смеялись, волки в животном обличье бродили повсюду, а люди снова стояли с краю, с нетерпением ожидая, когда их позовут.

Черные мощеные стены, равномерно усеянные длинными, овальными зеркалами, и опять же единственным источником света были золотистые отблики свечей. Потолок был похож на… Он нахмурился. Ну конечно. На паутину. В ее центре висела люстра, ножки которой простирались в стороны, как будто паук шел по потолку.

Кто-то заметил его, и разговоры прекратились, внезапная тишина прервала его влюбленный осмотр. Все головы повернулись к нему. Эйден неловко переступил с ноги на ногу. Так прошло несколько минут — целая вечность. Никто не двигался и не говорил, только оценивающе смотрели на него.

Он должен что-то сделать? Или что-то сказать?

Ими всегда правил Влад, напомнил он себе. Они были так же растеряны, как и он. Не то чтобы он планировал править ими, скоро он выйдет из игры.

— Он действительно готов увидеть? Узнать? — пробормотал кто-то. Разговоры возобновились, шум быстро нарастал. Ему казалось, он слышит голоса монстров — а может, пиршества — и орды. Возможно, даже скучающие.

— Может, нам дождаться коронации? — спросил кто-то еще.

— Дождаться, чтобы увидеть что? — спросил он Викторию уголком рта.

Она неловко переступила, как и он, и прошептала:

— Они хотят рассказать тебе о… они хотят, чтобы ты знал… Ох, это трудно. Я надеялась, что мне никогда не придется говорить с тобой об этом, но поскольку ты король, было решено, что тебе нужно знать.

— Знать что?

— Что мы не… одни.

Буквально? Он и сам узнал об этом. Очевидно, они не понимали друг друга.

— Ты не хочешь объяснить мне, что это значит?

— Нет.

— Все же сделай это.

Она вздохнула.

— С нами есть… нечто.

Ла-адно. Попробуем по-другому.

— Если я буду править всем этим… — Боже, он не мог поверить, что говорил это, даже для того, чтобы получить ответы. — Мне нужно обо всем знать. Поэтому давай еще раз. Что там с вами?

Два розовых пятна расцвели на ее щеках.

— Это так стыдно, ты можешь с криками сбежать от меня, как только узнаешь.

— Я видел, как ты ешь, и не сбежал с криками.

— Да, но это хуже.

Он не сдавался.

— Обещаю, ничто не заставит меня сбежать от тебя, — сказал он, сжав ее руку. — Ты знаешь, ты мне нравишься такой, как есть.

— Хорошо, запомни эти слова. — Она посмотрела на свои ноги и выдавила из себя, будто двигала невидимую гору. — Во-первых, тебе следует заметить, что, несмотря на знакомые внешние атрибуты, которые ты видишь здесь, независимо от того, что ты знаешь о вампирах из ваших книг и фильмов, все это даже и близко не является правдой.

— Так, записал, — сказал он иронично.

Ее глаза распахнулись.

— Ты можешь быть серьезным?

— Я буду серьезным, если ты расслабишься.

Она провела кончиком языка по губам, оставляя влажный блеск. Конечно же, она не расслабилась.

— Если ты настаиваешь на том, чтобы узнать…

— Я настаиваю.

— Так вот она правда. Мы… больше, чем вампиры-кровопийцы. — Ее подбородок упрямо поднялся. Как до этого ее сестры, она практически провоцировала его. — Ну вот. Теперь ты знаешь.

— Едва ли. Объясни.

Она снова облизнула губы, ее упрямство уступало нервозности.

— Эйден…

— Виктория. Просто скажи это. Сорви пластырь.

Ее плечи расстроено опустились.

— Ладно. Мы больше, чем кровопийцы, потому что… внутри нас живут монстры.

Монстры?

— Еще раз. Я не понимаю.

— Мы одержимы… подожди. — Она потрясла головой, темные волосы разлетелись по плечам. — Я объясню по-другому. Но начну с хорошего.

«Отвлекающий маневр», догадался он, но не остановил ее.