— Ты видишь дизайн на стенах? Мы выжгли его из нашей кожи. Все мы.

— У тебя есть эти отметины? — Когда он плавал с ней, они были только в нижнем белье, но он не видел никаких отметин на ней. А он смотрел, и хорошо.

— Да, у меня они есть.

— Где? И почему?

— На груди. Они… защищают.

Он оставил без внимания первую часть ее слов, потому что да, он хотел уставиться на предмет вопроса, так что он сосредоточился на второй части.

— Защищают? — Эйден грешил на таблетки из-за того, что не мог собрать эту сумасшедшую картину вместе.

— Говорю же, в каждом из нас есть монстр, и это настоящие чудовища из ночных кошмаров. Люди, возможно, сочли бы нас одержимыми демонами. В общем, защита на нашей коже удерживает этих монстров внутри нас и заставляет тихо себя вести, иначе они разгуливали бы по земле. — Теперь она сжала его руку. — Поверь, ты никогда не захочешь столкнуться с одним из таких существ. Они дикие, жестокие и жаждут смерти тех, из кого мы пьем. Они умеют только разрушать.

Он притих на мгновение, пытаясь переварить ее слова.

— Как вы заполучили их? В тебе тоже есть такой?

Когда она начала отвечать, пять мужчин обступили их в форме полумесяца, все смотрели на него выжидающе. Они сжимали украшенные драгоценностями кубки с красной густой жидкостью. Кровью, несомненно. Он почувствовал острый запах меди.

— Уверена, ты помнишь свой совет, — произнесла Виктория с облегчением из-за того, что разговор о монстрах завершен.

«Да ни капельки».

— Конечно. — Он встретился с ней взглядом, молча говоря ей, что они продолжат обсуждение тех монстров. И очень скоро. Затем он повернулся к… советнику, предположил он, что их так называли. Они были старше и почти одинаковые — с седыми волосами, сильным телосложением и слегка стянутой кожей. Плюс, их клыки были на виду, выступая из-под губ.

Они были голодны? Из-за него? Если бы он был в себе, возможно, испугался бы. Ни единого шанса, что он сможет дать отпор одновременно пяти решительно настроенным вампирам. Конечно, его клинки были в ботинках, как обычно, но они были бесполезны против таких существ.

Единственное полезное оружие, которое у него было, это кольцо Влада. О, да. Он взглянул на свою правую руку и увидел, как опал мерцает на свету. Неожиданно для себя он почувствовал благодарность Райли за то, что тот настоял на том, чтобы Эйден надел его.

— Раз уж Виктория объяснила о зверях, давайте перейдем к более неотложным вещам, — сказал один из советников. Прежде чем Эйден успел спросить, что может быть более неотложным, чем монстры, он продолжил, — Нам многое нужно решить.

— Где вы будете жить, перво-наперво? — спросил другой. — Здесь или с людьми?

Остальные прямо подскочили, закидывая его вопросами так же живо, как до этого Томас.

— Если с людьми, то, как нам призвать вас, когда вы будете нужны нам?

— Кроме того, вы должны быть представлены нашим союзникам. Когда мне следует организовать встречу?

— К тому же, вы должны выбрать королеву.

— И вы…

— Дайте ему шанс ответить, — рявкнул Райли, заставляя их замолчать.

Эйден удивился, когда мужчины тут же согласно склонили головы. Двое даже принесли извинения. Райли был стражей, не принцем и вообще не вампиром, и все же они беспрекословно подчинились ему. Очень интересно.

— Что ж, отвечу на ваши вопросы. Я буду жить на ранчо Д и М, как и раньше, — сказал он, и все повернулись к нему. Он провел пальцем по кольцу. — Я встречусь с вашими союзниками на следующей неделе, — на этой неделе он встречался с ведьмами, — но придется это сделать после школы. Скажите мне когда, и я там буду. — Или здесь. Где бы то ни было. И кем были эти союзники? Насколько он знал, вампиры и оборотни со всеми воевали. — Что касается королевы, это будет Виктория. — Никаких вопросов. Не то чтобы он был готов жениться. И не то чтобы он долго пробудет королем.

Она в очередной раз сжала его руку.

Все пять советников насупились.

— Вы не можете просто выбрать принцессу Викторию. Вам придется провести еще время с другими нашими женщинами, — сказал один.

— Мне не нужно проводить с ними время, — ответил он. — Я не передумаю.

— Будут жалобы, — раздраженно произнес другой.

Эйден пожал плечами.

— Меня не волнует.

— Отцы дочерей-претенденток взбунтуются за шанс, как минимум, создать союз с королевским домом. Вы ведь не хотите вызвать бунт сразу после вашего воцарения? — спросил третий.

— Нет, но я…

— Хорошо, хорошо. Тогда решено. — Все пятеро подняли свои кубки, улыбаясь.

Он потряс головой.

— Не понял. Что решено?

— Вы встретитесь с остальными особами женского пола, чтобы их отцы не подняли восстание.

Эйден сжал переносицу.

— Нет, — настойчиво продолжал он. — Я не буду с ними встречаться.

Мужчины тихо переговорили между собой несколько минут, кивнули друг другу и повернулись к нему лицом. Их решимость была очевидной.

— Мы пойдем на компромисс, — сказал самый высокий из них. — Вы встретитесь только с пятью женщинами-вампирами, кроме Виктории, каждая будет выбрана членом совета. Вы встретитесь с каждой девушкой в определенном месте и в определенное время, и в день коронации назовете кандидатку, которая станет вашей королевой.