Известный отечественный публицист митрополит Иоанн (Снычев) о николаевской России отзывался так:

«Стройная система разветвлённых государственных учреждений, созданная великим консерватором — государем Николаем I Павловичем, заступила место сумятицы и хаоса, царивших в деле государственного управления в «постпетровской» России».

Пожалуй, самую яркую по краткости характеристику императору Николаю I дал его современник Н.К. Шильдер:

«...Николай Павлович жил и умер рыцарем».

Император Николай I оставил завещание, собственноручно написанное ещё в 1844 году. Относительно семейных обязанностей и имущественных прав великого князя Николая Николаевича в нём говорилось следующее:

«...Завещаю всем детям и внучатам моим любить и чтить Их Родительницу и пещись об её успокоении; предупреждать Её желания и стараться утешать Её старость нежною их попечительностию. Никогда и ничего важного во всю их жизнь не предпринимать, не испрося предварительно Её совета и материнского благословения. Младшим Моим сыновьям быть до совершеннолетия в полной Её зависимости».

«Оставленный Императрицей Марией Фёдоровной особый капитал распределить между Великими Князьями: Константином, Николаем и Михаилом Николаевичами, с означением сделанного из частей их употребления, покупкою Стрельнинского имения для Великого Князя Константина Николаевича, мызы Знаменской для Великого Князя Николая Николаевича и Малой Знаменской для Великого князя Михаила Николаевича».

«Мыза, принадлежащая Великому князю Николаю Николаевичу, находится в пожизненном владении Государыни Императрицы Александры Фёдоровны».

Относительно этого пункта завещания император Николай I сделал следующую приписку:

«От Жены моей зависеть будет, когда дачу угодно будет предоставить в пользу Моего сына; Я бы желал, чтобы сие последовало тогда, когда вступит Он в брак».

«Предоставляю Великим Князьям, Сыновьям Своим, разделить собственную конюшню Мою поровну и по жребию».

...Старший брат не стал возвращать младшего обратно в Севастополь. Там над фортификационными сооружениями старательно трудился талантливый военный инженер Тотлебен. Генерал-инспектор из Романовых по инженерной части мог запросто «затеряться» в его тени. Потому новоиспечённый император сказал младшему брату:

— Севастополь прикрыт достойным инженером. Тотлебен хороший фортификатор, и пускай он укрепляет крымскую военную крепость.

— Ваше величество... — попытался возразить Николай Николаевич.

— Ты мне, Николай, нужен рядом. Будешь на Балтике возводить фортификации. Вражеский флот стоит перед Кронштадтом всё лето. Надо осадить наглого британского адмирала.

— Мне приказывается ехать в Кронштадт, ваше величество?

— Пока туда не надо. Поедешь в Финляндию и займёшься укреплениями Выборга.

— Самого Выборга?

— Надо укрепить его со стороны Транзунда. Осмотреть и проверить состояние береговых батарей и укреплений.

— Но, ваше величество, Выборг не Севастополь. Они в войне для меня не равноценны, ведь я всё же генерал-инспектор по инженерной части.

— Ты им и останешься. Но Выборг важен тем, что британская эскадра ищет путь к Санкт-Петербургу. Южнее Кронштадтской крепости она пройти не может. Там у нас сильные форты.

— Значит, остаётся второй путь, ваше величество, — через Транзунд, мимо Выборга.

— Вот ты им и займёшься, Николай. Указ мною уже подписан и отправлен в Военное министерство. Желаю удачи. Что-либо будет серьёзное — прямо ко мне.

— Я постараюсь, ваше величество, исполнить всё, как надо...

Осенью 1855 года император вместе с великим князем Николаем отбывали из столицы на Юг России. Александр II хотел лично познакомиться с положением дел на черноморских берегах, поскольку имелись опасения, что англо-французы могут высадить новые десанты против портовых городов. К тому же надо было приободрить войска действующей армии. Севастополь держался в осаде поразительно стойко, но успехи в поле были только на Кавказе.

Побывав с младшим братом в Николаеве с его судостроительными верфями, император Александр II принял решение укрепить этот город в Днепровско-Бугском лимане фортификационными сооружениями. Такая задача была поставлена великому князю Николаю Николаевичу:

— Николай, смотри на карту. От Балаклавы и её бухт-соседей, где стоят эскадры англичан и французов, до Николаева рукой подать. День хода броненосцу. Город портовый, а прикрыть его флотом мы не можем: наш флот в Севастопольской бухте.