Первый офицерский чин подпоручика великий князь получил в пятнадцать лет, в июле 1846 года. Этот возраст для ношения офицерских эполет юным не был: во времена, скажем, Екатерины Великой дети сановников их получали несколькими годами раньше. Отец напутствовал тогда своего сына:

— Николай, ты стал офицером императорской армии. Теперь твоя карьера будет зависеть от твоих личных достоинств и доблести на войне.

Конечно, Николай I недоговаривал: главными личными достоинствами любого великого князя Романова являлось то, что он имел царскую родословную. В остальном же монарх-самодержец был прав. Что касается поймы, то отец сказал сыну следующее:

— Ты служи, как все служат престолу и Отечеству, а войн на твой век хватит. России спокойно жить в Европе не дают...

Тогда юный великий князь глубоко не осознал смысл тех отцовских слов. Но вскоре стал понимать, ещё задолго до Крымской войны, что России действительно было сложно мирно жить на европейском континенте, ни с кем не воюя и не скрещивая раз за разом оружие с недругами на своих западных и южных границах.

Подпоручик Николай Романов продолжал заниматься в 1-м кадетском корпусе, он вырос до командира батальона кадет. В 18 лет командовал в полевом лагере военно-учебных заведений сводной ротой гвардейских подпрапорщиков и Пажеского корпуса. В 1850 году был произведён в полковники и назначен в Свиту Его Величества флигель-адъютантом.

В старой России всё делалось для того, чтобы молодом человек, начинавший военную службу, мог понять своё высокое предназначение на этом жизненном поприще. Особенно если он происходил из семейства Романовых, для которых служение Отечеству в рядах армии и флота было фамильной честью.

Даже день принятия присяги, положенной великому князю по достижении совершеннолетия как члену императорской фамилии, был выбран не случайно: 26 ноября — день Святого великомученика и Победоносца Георгия. Принесение воинской присяги офицером 1-го кадетского корпуса Николаем Романовым состоялось в Георгиевском зале Зимнего дворца перед штандартом 1-го дивизиона лейб-гвардии Уланского полка, шефом которого он состоял со дня своего рождения.

Это семейное событие император Николай I отметил специальным высочайшим манифестом. В нём выражалась надежда и уверенность, что великий князь Николай окажется твёрдой опорой самодержавного престола, верным слугой «Богу, Царю и Отечеству».

Совершеннолетие меняло статус молодого человека и в семье, и при дворе. Изменялся и образ его жизни: он получал часть семейного капитала и теперь мог тратить немалые деньги вполне самостоятельно. Заботливым отцом ему назначался попечитель, которому предстояло приучать великого князя разумно распределять свои доходы, следить за отпуском средств на содержание собственного двора и дачи.

Таким попечителем к Николаю Николаевичу был назначен один из его воспитателей генерал Философов. Среди его обязанностей было сопровождение великого князя в поездках по России и за границу. Надо заметить, что отношения сразу же сложились вполне доверительными. Забот венценосным родителям юноша не приносил.

Действительная военная армейская служба началась для третьего сына императора в 20 лет, в ноябре 1851 года. Полковник Николай Романов назначается сразу командиром дивизиона лейб-гвардии Конного полка. Конногвардейцы наряду с кавалергардами являлись едва ли не самой привилегированной частью гвардии, вбирая в себя немалое число служилой российской аристократии.

В следующем году сын государя производится в генерал-майоры, назначается генерал-инспектором по инженерной части (в исполнение этой должности он вступил только 25 января 1856 года) и командиром 1-й бригады 1-й гвардейской кавалерийской дивизии.

Теперь по высочайшему повелению сын императора присутствовал на заседаниях Государственного совета, приобщаясь к способам правления Российской державой, познавая этот непростой механизм. Официально членом Госсовета он ещё не был. А через год «пришла первая война» — Восточная (или как её обычно называют — Крымская).

С началом Восточной войны, очередной Русско-турецкой, гвардия продолжала оставаться в столице. На Кавказе и особенно на Дунае русские войска имели успех. Престарелый полководец генерал-фельдмаршал Иван Фёдорович Паскевич-Эриванский, наместник Царства Польского, приступил к осаде и блокаде ряда турецких дунайских крепостей. По всему чувствовалось, что и на этот раз Оттоманскую Порту ждёт полное и скорое поражение.

Западная Европа ополчилась против «жандарма» — российского императора Николая I. Это был единственный случай на европейском континенте за сто с лишним лет, когда началась большая коалиционная война. Её предшественницей была вереница антинаполеоновских войн в начале XIX столетия, а «наследницей» в начале XX века — Первая мировая война.

России противостояла мощная коалиция двух могущественных европейских держав — Франции и Британии, которые стали союзниками терпевшей военное поражение Турции. Позднее к коалиции присоединилось Сардинское королевство.

Паскевич-Эриванский благоразумно увёл русскую действующую армию с Дуная в пределы государства, чтобы защищать его границы. Он имел смелость сказать императору Николаю I:

— Ваше величество! Спустя тридцать лет после 12-го года война приходит в пределы вашей империи.