— Значит, ваше величество, возможен десант?

— А почему бы и нет? Прекрасный ход союзного командования. Вопрос только в том, почему они нам до сих пор такой сюрприз не преподнесли.

— Но у них ещё есть время, силы и транспортные суда, чтобы осуществить ещё не одну десантную операцию.

— Верно, Николай. Евпатория у нас раньше ничем не была прикрыта, как ныне Николаев. Надо его спешно укрепить, превратить хотя бы в крепость второго разряда.

— Это будет поручено мне, ваше величество?

— Кому, как не генерал-инспектору по инженерной части императорской армии. Твоими выборгскими укреплениями я премного доволен.

— Только англичане, ваше величество, остались недовольны нашими батареями на Транзунде.

— Знаю, что они старались про них всё вызнать. Вот таким Выборгом ты мне сделаешь этот степной Николаев...

Великий князь начал военно-инженерные работы «с большой энергией и успехом». Тогда на берега Чёрного моря были стянуты большие силы русской армии, а боевые действия на суше шли только в Севастополе. Поэтому рабочих рук и землекопов для фортификационных работ вполне хватало. Равно как и разнокалиберных орудий, которые ставились на позиции обустроенных береговых батарей.

После всех дел в Николаеве, которые оказались ещё не до конца завершёнными, но близкими к тому, великого князя государь вызвал в Санкт-Петербург. Александр II так объяснил ему причину столь спешного вызова:

— Броненосный флот английской короны всё ещё на Балтике. Он уже несколько раз опасно приближался к Кронштадту. Ты об этом знаешь?

— Да, ваше величество. Но как мне известно, кронштадтские форты ни в чём не уступают береговым батареям Севастополя.

— Так-то оно так, Николай. Но инженеры Морского министерства представили мне на днях докладную записку, в которой бьют тревогу за нашу морскую крепость на Балтике.

— За форты Кронштадта?

— Не совсем. Они обеспокоены слабой защищённостью кронштадтского рейда и отсутствием грозных заграждений на подступах к нему.

— Тогда надо их, ваше величество, отстроить.

— Вот это тебе, Николай, и поручается...

Окончание Крымской войны застало великого князя Николая Николаевича в фортификационных трудах и заботах на острове Котлин, надёжно прикрывавшим столицу России. За всю войну англичане так и не смогли «пройти» Кронштадт, который стал, как морская крепость, ещё мощнее...

Коронация императора Александра II состоялась в 1856 году, в год окончания Крымской войны. Традиционно по такому важному случаю состоялось много высочайших пожалований. Старший брат производит младшего в генерал-лейтенанты, назначает его командиром 1-й гвардейской лёгкой кавалерийской дивизии и почётным президентом Николаевской инженерной академии.

То, что великий князь Николай Николаевич «пошёл высоко в гвардию», видели при дворе многие. Впрочем, сам монарх будущего своего брата не скрывал и от него самого:

— У твоих братьев свои обязанности перед державой. А Михаила из Тифлиса мне в столицу и не затащить скоро будет. Прижился он на Кавказе.

— Значит, ваше величество, императрица верно пошутила, что моим уделом остаётся гвардия?

— Да что там пошутила. Считай, Николай, что это дело уже решённое. Вопрос только во времени. Молод ты ещё для главнокомандующего гвардией.

— А как же с инженерной частью армии, ваше величество?

— Твои сапёры пока остаются. А начинать тебе придётся, как я решил, с гвардейской кавалерии.

— Долго мне будет приказано быть на дивизии?

— К годам 27 или 28 переназначу тебя с неё, Николай. Но только опять по гвардии...

Брат-государь своё слово сдержал, год в год. В апреле 1859 года великий князь назначается командиром гвардейского резервного кавалерийского корпуса, созданного словно под него. В августе следующего года производится в инженер-генералы, то есть в полные генералы военных инженеров. В кавалерийских полках по этому поводу шутили-рядили:

— Такого и при Петре Великом не бывало: инженерный генерал во главе всей гвардейской кавалерии...

— Ну и что из этого? Великий князь шеф лейб-гвардии улан с самых пелёнок...

— Ничего, сдюжит. По Севастополю его помню, батареи строил что надо. И кавалерию обустроит не хуже...

— Да он природный кавалерист, наш великий князь-то. Посмотреть любо, как на коне сидит в манеже.

Великому князю приходилось заниматься не только военными делами. Накануне 1861 года он оказался в семье Романовых одним из тех, кто безоговорочно поддержал императора Александра II в его решении отменить крепостное право в России. Суть решения сводилась к следующему: