— Задача мне ясна, ваше высочество.

— Давайте, барон, её уточним до конца. Смотрите на карту. Против вас две турецкие сильные крепости. Никополь, на которую наступает ваш отряд, и Видин.

— Позвольте спросить. Если мы возьмём Никопольскую крепость, то после этого должны нанести удар по Видину?

Пока в этом нет нужды. Взяв Никополь, вы большую часть корпусных сил направляете на Плевну, чтобы занять этот город с его дорогами на все четыре стороны Болгарии.

— Но тогда в тылу у меня останется Видин, ваше высочество.

— Разумеется, останется. Но нам брать его сейчас нужды нет. Наша задача совершить бросок через Балканы и разгромить турок по ту сторону гор.

— Но позвольте возразить, ваше высочество. Видинский гарнизон — один из сильнейших крепостных гарнизонов у султана.

— Вы, Николай Павлович, опасаетесь, что он оставит Видин и пойдёт на юг, на соединение с главными своими силами?

— Точно так.

— Осман-паша будет добычей наших союзников. Румыны интересуются этим крайним кусочком болгарской земли у дунайских Железных ворот. Поэтому князь Карл приказывает бомбардировать крепость через реку вот уже две недели.

— Но разве можно разрушить сильную крепость огнём через Дунай, ваше высочество? Мои артиллерийские начальники при разговоре об этом только улыбаются.

— Пусть улыбаются, барон. Важнее то, что Осман-паше сегодня не до улыбок. Он спит и видит, что румынская армия вот-вот перейдёт реку и осадит его в крепости.

— Дай Бог, чтобы это было так. Чтобы князь Карл не расстреливал попусту присланные ему снаряды и избавил нас от штурма Видинской крепости.

— Нам сейчас нет никакого резона идти на неё. Вы только посмотрите на карте, где она лежит.

— Я на всякий случай, идя на Плевну, должен прикрыться от Осман-паши какими силами.

— Отделите от корпуса немного войск, оставьте их в Никополе. Пусть приводят крепость в порядок после штурма. Она нам может пригодиться...

Армейский 9-й корпус в полном составе простоял в Никополе после капитуляции крепостного гарнизона всего два дня. И после этого он походным порядком, по частям, выступил к городу (пока ещё не крепости) Плевне в... сильно ослабленном составе. Напрашивается сам собой вопрос: почему?

Ответ на этот вопрос со всей достоверностью даёт не один мемуарист. Речь шла о санитарных потерях корпуса генерал-лейтенанта Криденера, который в считаные два дня поразила эпидемия лихорадки:

«Чрезвычайно живописная местность, на которой мы располагались, была убийственна в гигиеническом отношении. Болотистые, между крутыми скалами, берега Осмы и тонкий, низкий левый берег Дуная, были чрезвычайно неприятными соседями. Резкий ветер дул не переставая всё время, то усиливаясь, то уменьшаясь.

К этому нужно прибавить и то обстоятельство, что войска были расположены на тех местах, где так недавно лились потоки крови. Сотни людей были заняты уборкой трупов, но разлагающиеся при сильной июльской жаре органические останки при самой тщательной заботливости, которой, по правде сказать, я не заметил, не могли не повлиять гибельно на здоровье войск.

Целыми десятками ежедневно валились люди, измученные страшной лихорадкой. Утром совершенно здоровый человек к вечеру оказывался без чувств, в лихорадочной агонии. Бывали такие случаи, что солдаты вполне здоровые отправлялись на Дунай купаться или помыть бельё и оттуда были приносимы на руках...»

Когда главнокомандующему из Никополя донесли, что 9-й корпус из-за санитарных потерь уменьшился в считаные дни на четверть, великий князь завязал с бароном Криденером телеграфную «переписку»:

— Чем обескровлены войска корпуса?

— По заключению врачей эпидемией лихорадки.

— Откуда она взялась в Никополе?

— Город все войска вместить не смог. Часть полков и батарей осталась в предместьях крепости. Там местность заболочена.

— Что ещё повлияло на здоровье людей?

— Уборка трупов в траншеях перед крепостью.

— Почему это дело не поручено пленным?

— Из штаба армии был приказ без задержки отправить их под конвоем в Румынию. Приказ мной был исполнен без промедления.

— Разверните в городе дополнительные лазареты, оставьте гарнизон и идите к Плевне. Авангард отправьте сегодня же.

— Будет исполнено.

— Просьбы ко мне есть?

— Для дополнительных лазаретов в корпусе мало врачей и лекарств.

— Врачи и лекарства в Никополь будут посланы. Желаю новых успехов.