Подняв к толку, палач отпустил барабан, и Петя понесся вниз. И у самого пола толстая из конского веревка натянулась. И по плечам и рукам, и даже спине мальчишки словно пролилась река из расплавленного свинца. Петя Рыбаченко не вскрикнул только потому, что от болевого шока перехватило дыхание, и выбило воздух.

А палач махнул волосатой лапой, и колодке присоединили гири. По загорелому телу мальчишки потек холодный пот, дыхание было тяжелым. Петя отчаянно сдерживал вырывающий крик, он старался быть непреклонным и гордым советским пионером.

Главный палач задал дежурный вопрос:

– С какой целью вор был заслан в Петербург!

Петя со злостью ответил:

– Тебя убить идиот!

Алексей Орлов приказал:

– Бей!

На мальчишку обрушились плети. По сравнению с только что перенесенной болью на дыбе удары плетей казались чем-то несерьезным и не опасным. Петя молчал. Он решил, будь что будет, но он не подастся.

Кровь потекла из разбитой спины. Но видя, что пацана не реагирует Орлов, приказал:

– Огонь!

Палач распалил под босыми ногами мальчишки огонь. Пламя лизало босые пятки Петра. Боль от нервных окончаний мучительная. Но мальчишка представил себе, будто он бежит по песку Арабской пустыни и гонит орду Тамерлана. Мысль об битве, отвлекает от огня. И не страшно это ему.

Палач нагребал жар под дыбу. Другой истязатель раскаленными щипцами, кусал мускулистую грудь Петра. Третий раскалил проволоку и стал стегать по спине. Петя, обладая развитым воображением, отключался от страданий. Он и чувствовал прикосновения раскаленного железа, но как-то приглушенно, словно на тебя капает горячей чай, а не красная от каления сталь.

Екатерина наблюдала за этим сладострастно пуская слюни. Как это прелестно, такого смазливого мальчика пытают. Жаль только, что он не кричит, такой терпеливый. Ну прямо Прометей, не сгибаемый герой.

Петя же представляет себя и в самом деле Титанов в пылу сражения. Его задевают вражеские клинки, капает кровь, остаются шрамы. Но руки и ноги в движении, рубят, кромсают врагов.

Палач выбрал из камина большой кусок железа и, уже поднес было к лицу мальчишки, как раздался голос Екатерины:

– Не надо! Не стоит уродовать такое личико, это чисто херувим!

Алексей Орлов повернулся к ширме и удивленно спросил:

– Вам сей отрок по нраву матушка?

Царица кивнула головой:

– Да! Снимите его с дыбы! Помойте и приготовьте к постели!

Алексей Орлов послушно кивнул:

– Слушаюсь ваше величество!

Когда снимали колодку в костях и связках, мучительно стрельнуло болью. Петр неожиданно понял, что его в камеру к товарищам не отправят, и растеряно спросил князя:

– А куда меня?

Алексей Орлов презрительно фыркнул:

– Повезло тебе малолетний жеребец. Самая матушка Екатерина на тебя глаз положила. Будешь крестьянский сын в золоте жить, на золоте спать!

Петя обидчиво ответил:

– Я из рода донских казаков, а не простой крестьянин!

Раны и ожоги мальчишки протерли спиртом. Они были ужасными. Но Петя себя чувствовал хоть и больно, но бодро. Досадно было то, что спасти своих приятелей не удалось. Эх судьбы, его...

Вот и интересно, что с ним хочет матушка сделать? Петя успел уже наслушаться, чем обычно занимаются между собой мужчины и женщины, но самому лично пробовать не пришлось. Впрочем, он уже генерал, так что можно считать, что взрослый.

При одевать Петра Рыбаченко не стали. Мраморный пол Зимнего дворца приятно холодил, босые, покрывшиеся волдырями ноги. Ступать было больно, но эта боль, которая лишь раздражает, но не способная сломить.

Мальчишку ввели в светлую комнату со множество картин и развешанных холстов. Мужчина с двумя девушками бегал по комнате, держа в руках кисточки. Обратившись к Пете, художник вежливо произнес:

– Вы можете прислониться к мраморной колонне молодой человек, и простоять пока мы будем делать набросок.