Перебрался Алешка к Екиму, и ну его тормошить. Растормошил кое-как, только тот спросонья тоже ничего не поймет.

– Это тебя откудова двое взялось?
– бормочет.

– Да не двое меня, - Алешка отвечает.
– Один я. А этот дед какой-то пришлый. Откуда взялся - не знаю. Просыпаюсь, а он тута. Ты его давеча, случаем, не видал?

– Вроде нет... Ты на него глянь, может, он того, из лесу?..

Хотел было Алешка в том смысле ответить, что коли из лесу, так сам и смотри, да раздумал. Со зверем справился, баенника одолел, - ну, не то, чтобы одолел, а при шкуре своей остался, - чего бояться-то?.. Ежели б в лесу дело было, тогда да... А на опушке, луг вон какой... Так, может, это луговик? И то не беда - в лесу схорониться можно...

Сам не зная, почему, на карачках пополз. Потом спохватился, встал. Дед, вроде, как дед, ничего странного в нем нету. Борода лопатой, нос картошкой, шапка, рубаха, вместо кушака - веревка, котомка, лапти с онучами... Тут Алешка хмыкнул. Ишь, вырядился дед, ровно девка на выданье. Лапотки-то хоть и лыковые, ан поблескивает в них, будто ниточки серебряные да золотые вплетены. Да и веревочки, что онучи к ноге прихватывают, тоже не простые. Мало того, из цветных ниточек свиты, так еще камешками разноцветными изукрашены.

– Ну, чего там?
– Еким спрашивает. Он за сто верст сидит, ему оттуда видать плохо.

– Чего, чего...
– бормочет Алешка.
– Человек, как человек... Кабы не копыта лошадиные, да не хвост...

Екима аж подбросило.

– Какие копыта, какой хвост!..
– так гаркнул, что мало листва с дерев не посыпалась.
– Чем попусту молоть-то!..

– А коли сам видишь, так чего спрашиваешь?
– буркнул Алешка.

Не успел Еким ответить, зашевелился старец, глаза открыл, потянулся сладко и сел.

– Приключилось что, орете ни свет, ни заря?.. Отдохнуть не даете... Делом бы лучше занялись. Костер вон у вас погас, поутренничать нечем...

И так это сказал, будто всю дорогу от Ростова с ними заодно топал.

– Сам-то, кто будешь?
– спросил Еким.

– Ты б, молодец, угостил чем, прежде как спрашивать. На пустое брюхо разговоры не разговаривают... Хотя бы и рыбкой, - дед кивнул в сторону валявшихся щучьих голов.
– Я до рыбки очень охоч, коли только-только пойманная. Так что давайте так: кому - за рыбой, кому - по дрова, а я покамест травок наберу, для приправы...

Травок он наберет, для приправы... Переглянулись Алешка с Екимом. Как бы для чего другого не набрал...

А тот так улыбается, рот от уха до уха растянулся.

– Да не бойтесь вы... Коли б злое задумал, уже б и исполнил. Вы тут так хороводы водили, за сто верст слыхать...

– Да я ничего такого и не думал, - бормотнул Еким и, обращаясь к Алешке, - на речку пойду. Я там палку свою оставил, ну, где рыба...

И скоренько, скоренько, чуть не бегом, вниз поспешил. Алешка поглядел ему вслед, потом на старика, пожал плечами и - в лес, за валежником. Старик, как и сказал, тоже без дела не остался. Отошел подалее, согнулся в три погибели, в траве чего-то шарит.

Сколько прошло, огонь запылал, а тут и Еким возвращается. Трех щук несет, поменьше, чем давеча, а вид такой же пришибленный. Не окликни его Алешка вовремя, в костер бы, наверное, попал. Присел тихонько, и только головой качает. Натер старик рыбу травами своими, внутрь напихал, воткнули над огнем на палках, а Еким все какой-то... ну, не такой. В следующий раз, Алешка думает, либо с ним пойду, либо сам. Что-то там неладное на речке творится...

С травами, что дед набрал, рыба такой получилась - сама в рот лезет. Не успели оглянуться, она и кончилась. Водичкой запили, усы-бороды вытерли, вот теперь и поговорить можно, старичок улыбается.

– Гляжу на вас, молодцы, и роду-племени не спрашиваю. Потому - сразу видно, богатырского. О том лишь спрошу, откуда такие взялись и далеко ли путь держите?

– Ну, про богатырей ты, старик, в самый раз угадал, - Алешка отвечает.
– Взялись мы из города Ростова, а едем в Киев-град. Только вот случилась у нас незадача. Сколько дней уже, а дорогу спросить не у кого, ты вот, часом, не подскажешь?

– А вам куда подсказать, - старичок спрашивает, - в Киев, али обратно в Ростов?

– Нет, нам в Ростов не надобно, - это уже Еким отвечает.
– Зачем нам в Ростов? Мы уж столько проехали, до Киева, небось, рукой подать...

Хмыкнул старичок.

– До Киева еще ехать и ехать, - отвечает.
– А вот до Ростова вашего, и впрямь рукой подать. Верст пятьдесят всего и будет.

– Как так?
– оторопели молодцы.
– Да полно тебе, дедушка, надсмехаться. Мы уж сколько дней в дороге, какие-такие пятьдесят верст?

– Сколько вы там в дороге, этого я не знаю, - тот отвечает, - но коли отсюдова вон туда, - он махнул рукой, - просеку прорубить, аккурат напрямки верст пятьдесят и будет... Вы, должно быть, кругами ездили. Не у тех людей спрашивали. Или по злобе кто...