После остановки на обед фьорнис Титус и вовсе подобрел и разулыбался, а затем, подмигнув Янис-Эль, вдруг вытащил из-за пазухи какую-то свернутую в трубочку бумагу, которая была просунута в крупное и довольно-таки тяжеловесное, даже аляповатое кольцо.

— Твой супруг, Янис-Эль, просил меня отдать это в твои руки только в Академии, но ты выглядишь все это время такой печальной, что я решил сделать это сейчас.

Янис-Эль взяла письмо, вытянула его из кольца, которое по-прежнему казалось ей… Поначалу она даже затруднилась подобрать верное определение, а потом нашла — неподходящее. Кольцо было неподходящим. Оно не подходило Эйсону, не соответствовало его тонкому художественному вкусу. Почему-то казалось, что Эйсон никогда бы ничего подобного не подарил. Но думать обо всей этой… стилистике Янис-Эль перестала, как только вчиталась в суть послания. Почерк мужа она узнала сразу — в бумагах Несланд Эльца, особенно в документах трехгодичной давности, написанного Эйсоном было достаточно много.

«Янис-Эль, супруга моя, — писал он, — я знаю, это стыдно и глупо, но такой уж я человек. Мне проще написать, чем сказать. И проще нарисовать, чем написать. В багаже кареты твоего дяди портрет. Он совсем маленький по размеру. Там я и дети. Мне бы хотелось, чтобы ты повесила его в своей комнате в Академии. Быть может, это смогло бы сделать нас всех ближе друг другу. Не скажу — понятнее. То, что произошло между нами из-за моей глупости и магического зелья, до сих пор выбивает меня из колеи. Лишает покоя и возможности связно мыслить. Мне надо это принять. Но одно я могу сказать тебе, жена моя, совершенно точно: я рад, что именно ты была в те часы рядом со мной. Я не понимаю и боюсь тебя. Нет, не так. Боюсь себя и того, что ты будишь во мне. Ты ворвалась в мою жизнь, как ураган. Все вроде бы перекрутила и перепутала, а теперь я вижу, что совсем наоборот — выпрямила и развязала… А где не получилось — разрубила с поразительной прямотой и решительностью. Не стоило тебя отпускать в эту твою Академию. Правильнее было бы оставить рядом, чтобы понять, чтобы разобраться. Но я обещал. И я знаю, что для тебя это важно. Так что езжай. Учись. И возвращайся. Мы… Нет, не так — я! Я буду тебя ждать».

Янис-Эль сглотнула и улыбнулась. Эта самая улыбка распирала ее, сочилась изо всех щелей, словно прибывающая вода. Удержать ее в себе Янис-Эль не смогла бы, даже если бы от этого зависела ее жизнь. Это было… Боже. Нет, Эйсон не признался в любви и не сказал ничего такого, из-за чего можно было бы скакать и прыгать от счастья, но что-то в интонациях, что-то во всем этом… Янис-Эль покрутила головой, продолжая глупо улыбаться, и перевела глаза на постскриптум.

«Я никак не мог решиться на это, все то времени не находил, то желания не было, то еще что-то. Но ехать тебе в Академию, будучи законной супругой, но не имея на пальце обручального кольца — нелепо и даже оскорбительно для меня и для тебя. Догадываюсь, что твой статус тебя, вполне возможно, принижает в глазах соотечественников, но тогда хоть прими это фамильное кольцо рода Несландов… Не знаю… Может, просто для того, чтобы помнить о том, что я есть?».

Янис-Эль, по-прежнему пребывая в сладкой нирване, покрутила в пальцах перстень, в который изначально было вставлено послание. Покачала головой, в очередной раз поражаясь его вычурной аляповатости, но теперь понимая ее причины. Фамильное кольцо — есть фамильное кольцо. А после, рассмеявшись совершенно счастливо, всунула в металлический ободок украшения палец… И тут же зашипела сквозь зубы, когда что-то острое, какой-то металлический заусенец или плохо отполированный выступ сильно, до крови царапнул кожу…

Она потянула кольцо назад, чтобы рассмотреть, но тут ощутила, что проваливается… Проваливается и летит в черную крутящуюся водоворотом бездну, теряя себя и реальность.

Янис-Эль пришла в себя от того, что ее кто-то энергично лизал. «Малыши нашлись!» — первым делом подумала она и распахнула глаза. Но это были не маленькие беленькие щенки кадехо, а совсем наоборот. Лизуном оказался здоровенный черный кот.

— Уйди, — буркнула Янис-Эль и, откатившись в сторону, села. — Сначала яйца, понимаешь, полирует, а потом тем же языком мне физиономию.

— Грязные инсинуации, — муркнул кот. — Я до яиц не достаю. Видишь?

Жиробас — а это, вне всяких сомнений, был именно он — изогнулся и в очередной раз продемонстрировал Янис-Эль свою полную беспомощность в таком важном для любого уважающего себя кота деле, как половая гигиена. Янис-Эль неприязненно проследила за его копошением, а потом решила осмотреться вокруг. Да-а… Могла и не трудиться. Ничего здесь не изменилось. Та же вселенская пустота, рассеянный свет, льющийся непонятно откуда, и та же глухая ватная тишина.

— Я что — снова померла?

— Нет, — жиробас уселся, растопырив задние лапки по сторонам от распиравшего их брюха. — Ты в отключке. Ну и чтобы ты не скучала, пока твое тельце таскают туда сюда, как тюфяк, я решил позвать тебя на рюмочку молочка.

— Спасибо, — вежливо ответила Янис-Эль.

— А да не за что. У меня теперь этого самого молока — хоть попой пей.

— Повезло, — откликнулась Янис-Эль.

Жиробас помолчал, потом встал с кряхтеньем и подошел поближе.

— Эй, ты чего такая смурная-то? Подумаешь, очередные убивцы*. Привыкнуть уж должна была.

— Я и привыкла.

— Эй! — жиробас придвинулся еще ближе и начал с урчанием тереться Янис-Эль о согнутые в коленях ноги. — Не вешай нос.

— Угу, — вяло откликнулась та.

— Ну чего ты?

Кот настойчиво пихался лобастой башкой ей под руку, и Янис-Эль почти автоматически принялась чесать его за ушами, одновременно начав самокопание:

— Понимаешь, я с чего-то вдруг решила, что все теперь у меня под контролем. Все самое плохое позади. Расслабилась, а оно — вон как.

— Врешь, — муркнул жиробас, заурчал еще громче и завалился на бок, подставляя брюшко. Янис-Эль почесала и его. — Ты из-за Эйсона. Боишься, что это он тебя подставил с кольцом-то? Не глупи. Он бы так никогда не поступил.