Дома в деревушках тоже стали совсем другими. Ушли белый и красный в стенах и на крышах. Остался строгий серый. Таким был камень высоких фундаментов, ставшие тверже него от старости и воздействия климата бревна стен. Даже дранка на крышах была цвета зимнего неба… Но и это тоже было хорошо. Саша Иртеньева словно домой на родную Онегу вернулась.

На обед остановились в небольшой чистенькой таверне и только-только приступили к трапезе, как в нее ввалилось пятеро мужчин, одетых в теплые меховые куртки и засаленные кожаные штаны. Их высокие сапоги были грязны, лица небриты… Больше всего они походили на шайку разбойников, но вскоре выяснилось, что это регулярный пограничный наряд, состоявший из солдат пресветлого дора Несланда, объезжавший его неспокойные из-за близости аж двух границ земли.

Глядя на таких стражей, Янис-Эль подумала, что не удивилась бы, увидев их самих в роли контрабандистов и грабителей. Капитан Александра Иртеньева возмущенно рыкнула у Янис-Эль в груди. Эти, с позволения сказать, солдаты позорили себя и своего командира… Или хозяина, не важно. Главное, что это было неправильно. И это следовало категорически менять, приструнив раздолбаев твердой рукой, но… Янис-Эль одернула себя. Это было не ее дело.

Перекусив, вновь отправились в путь. Янис-Эль уже садилась в карету, когда один из людей дора Несланда подошел к Титусу. Пришлось притормозить на подножке и прислушаться. Неприязненно кривясь и периодически сплевывая себе под ноги, солдат говорил о том, что в окрестностях были замечены кадехо. Кто это такие, Янис-Эль не знала, но, судя по тому, как вытянулось лицо у дядюшки Титуса, ничего хорошего в полученной информации не было.

— Мы направляемся в Несланд Эльц в гости к хозяину, пресветлому дору Несланду. Я — фьорнис Титус-Тит Моберг, а это моя племянница, — Титус небрежно ткнул пальцем в хмурую Янис-Эль, — будущая супруга дора Несланда.

Солдат мазнул по Янис-Эль неожиданно цепким, очень внимательным взглядом. На мгновение глаза его задержались на поясе с ножнами, а после вернулись к лицу, и Янис-Эль увидела в них иронию, которая почему-то больно резанула по самолюбию. Еще секунду подумав, солдат кивнул.

— Мое имя — Гаррик Фьорнфельт. Капитан Фьорнфельт. Пресветлый дор Несланд, правда, ничего не говорил о вашем прибытии, но раз уж вы здесь, господа эльфы, мы вас проводим. Прошу следовать за нами.

Солдаты — и свита фьорниса Титуса, и люди дора Несланда — легко вскочили в седла. Мрачная Янис-Эль забралась в карету, в очередной раз при этом неловко наступив себе на подол треклятого платья. Следом за ней влез «дорогой дядюшка», и процессия тронулась.

— Кто такие кадехо?

Титус глянул косо, совсем по-человечески пожевал узкими бледными губами и после выдал:

— Волноваться не о чем, моя юная фьорнэ. Тебе о таких вещах не стоит думать.

Янис-Эль скривилась.

— Не надо разговаривать со мной как с истеричной человеческой девицей пятнадцати лет от роду. Я задала вопрос и прошу на него ответить.

Титус усмехнулся. Его нечеловеческие дымно-зеленые глаза стали злыми.

— Черные псы, Гончие ада — имен у кадехо много. Суть одна — это здоровенные вечно голодные твари, которые еще и магией природной наделены. В наших краях их, слава Вечному лесу, извели несколько веков назад. А здесь в предгорьях они встречаются часто. Если бы ты, фьорнэ, больше читала и меньше времени тратила на балы и флирт, ты бы это знала…

На очередной выпад Янис-Эль реагировать не стала. Вопросов у нее было еще предостаточно — например, почему это пресветлый дор Несланд, зная о том, что в округе появились опасные твари, и не подумал позаботиться о встрече невесты. Их что, вообще не ждут? Или на безопасность гостей просто наплевать? Но Титус на эти вопросы мог ответить только собственными измышлениями, да и общаться с ним в принципе не хотелось, так что Янис-Эль просто кивнула и откинулась на спинку сиденья, вновь уставившись на проплывающий пейзаж.

Эльфы… Драконы… Адские гончие… Мир, в котором очутилась Александра Иртеньева, становился, как говорила Алиса, попав в Страну Чудес, «все страньше и страньше». Да и сама она оказалась типичной Алисой… Вон, и платьице подогнали подходящего дебильного фасончика… Была капитаном Иртеньевой, стала — «Алисой» с длинными надоедливо подвижными ушами… А при военных чинах тут другие…

Янис-Эль прижалась щекой к ледяному стеклу оконца, чтобы видеть всадников впереди. В седлах они держались уверенно, да и как могло быть иначе? Вот только внешний вид… Видеть солдат такими было остро неприятно. И не из каких-то там гламурно-эстетических соображений. Причина была в другом. Солдат, не приученный следить за личной дисциплиной, самым наглядным проявлением которой является внешний вид, поведет себя так же разболтанно и в бою. Да и отношение жителей… Одно дело, когда твой страж выглядит подтянутым, чистым и, как следствие, уверенным в себе, и совсем другое — когда он сам похож на бандита.

Янис-Эль уставилась в спину тому, что подходил к Титусу и представился капитаном Фьорнфельтом. Словно почувствовав ее взгляд, солдат оглянулся, потом махнул рукой своим товарищам, чтобы не сбавляли темпа, а сам развернул сарима и направился к карете. Поравнявшись с ней, он вновь развернул своего зубастого коня — идеально чистого и ухоженного, в отличие от самого всадника — и пригнулся, впиваясь глазами Янис-Эль в лицо. Она в ответ откинула оконце, приделанное на кожаных петлях.

— Ты что-то хочешь от меня, фьорнэ? Что ты так на меня смотришь всю дорогу?