В ответ на это маг лишь едва заметно улыбнулся и отрицательно мотнул головой.

— Нет, — проговорил он. — Эмбрис попросил меня проследить, чтобы вы хорошо устроились. И объяснил выбор моей кандидатуры тем, что меня вы оба уже знаете.

— Какая поразительная забота, — хмыкнул Эльнар и, отпустив меня, направился к одному из окон. — Ладно, с собственной участью я смирюсь. Меня сейчас больше волнует другое. Репутация Мей.

— Меня тоже это волнует, — признался верховный маг. — И пока я вижу только два возможных выхода из положения. Первый — спрятать Мейлару. — Он посмотрел на меня и продолжил: — Я могу сделать артефакт, меняющий внешность. У тебя будет другое имя, история семьи, титул. И пока мы не придумаем, как избавиться от вашего клейма, ты останешься рядом с Эльнаром, как фаворитка.

Честно говоря, на слове «фаворитка» я подавилась вдохом и закашлялась. Вот уж точно не думала, что когда-то мне предложат играть роль официальной любовницы принца. Боги, да когда моя тихая и размеренная жизнь успела так перевернуться?!

— Нет, — холодным тоном заявил Эльнар. — Ваш план, конечно, хорош, но тогда Мейлара окажется под прицелом нападок придворных. Особенно молодых леди, для которых принц — лакомый кусочек от пирога власти. Я не смогу всегда находиться рядом, чтобы её защитить.

Верховный маг одобрительно кивнул и, пройдя по комнате, опустился в одно из удобных на вид кресел.

— Второй вариант, — проговорил он, внимательно наблюдая за реакцией Эля. — Мы официально присваиваем Мей статус твоей невесты. Так её репутация, конечно, пострадает, но в разумных пределах. И то лишь потому, что вы живёте в смежных покоях. Правда, при этом Мейлара окажется под покровительством королевской семьи. И в будущем, когда позволят обстоятельства, вы просто расстанетесь добрыми приятелями, а Мей станет завидной невестой. Правда, чтобы соблюсти приличия, вместе с Мейларой придётся жить компаньонке.

— Не думаю, что это хорошая идея, — вздохнул Эль.

Они обсуждали моё будущее, а я стояла истуканом посреди гостиной, искренне желая провалиться сквозь пол. Хотя нет, под нами королевские апартаменты. Лучше уж, если проваливаться, то сразу в подвал, а может, и того глубже.

Боги, ну какая из меня невеста принца?! Это же ещё страшнее, чем участь фаворитки! Невеста… кошмар! А ведь я даже правил этикета толком не знаю!

— Присядь, Мей, — проговорил Эльнар.

Подойдя ближе, он взял меня за руку и усадил в кресло напротив верховного мага. Сам же остался стоять рядом.

— Нет, лорд Амадеу, — продолжил Эль. — Я слишком хорошо отношусь к Мейларе, чтобы заключать с ней фиктивную помолвку. Она и так делает для меня слишком много.

— А может, я просто превращусь в невидимку? — предложила, с надеждой посмотрев на верховного мага. — У меня как раз почти готовы расчеты амулета отвода глаз. Меня никто не увидит.

— Очень интересно, — холодный взгляд мага чуть потеплел. — Но, к сожалению, не осуществимо и слишком рискованно. Ты ведь должна есть, переодеваться, спать. Тебя должны видеть охранники, чтобы обеспечить твою безопасность. Тебе придётся бывать с Эльнаром на разного рода мероприятиях, которые длятся дольше двух часов, которые вы можете провести порознь. Нет, Мей. Идея хорошая, но в ней слишком много сложностей. А значит, высока вероятность провала.

Я поникла. Мне и в голову не пришло, что жить невидимкой среди уймы народа так сложно.

— У меня есть дна мысль, — заявил Эль. И в его голосе явно послышалось воодушевление. — Лорд Амадеу, а мне положен по статусу секретарь?

— Ну… да, — ответил маг, явно не улавливая, к чему был задан этот вопрос.

— А ваш амулет, меняющий внешность, сделает другим голос? — снова спросил Эль и присел на подлокотник моего кресла.

— Да, он изменит голос, ауру, черты лица, — пояснил верховный маг. — Но не затронет тело. Полная смена облика требует слишком больших затрат энергии.

— Тогда я предлагаю для Мейлары роль моего секретаря. Парня-помощника. Никого не удивит, что он будет постоянно находиться рядом со мной. А тот факт, что его поселят в соседних покоях — так назовите это моей блажью. В таком случае репутации Мей ничего не грозит.

— Зато грозит твоей, — на лице верховного мага растянулась такая странная улыбка, будто он едва сдерживался, чтобы не засмеяться. — Эль, ты ведь будешь прикасаться к Мей, даже видя перед собой парня. Ты привык к этому, и твои касания полны нежности. Теперь представь, как это будет выглядеть со стороны. Обязательно ведь кто-то заметит. А слухи по дворцу разлетятся мгновенно.

Я открыла рот, чтобы возразить… и сразу же его закрыла. Стоило понять, что именно имеет в виду лорд Амадеу, и я мгновенно залилась краской. Вся! На Эля же уставилась, словно на полоумного. А он даже и не подумал оскорбиться. Наоборот — улыбался так, будто выиграл самый ценный и желанный приз.

— Ну, — Эльнар демонстративно развёл руками. — Наследников от меня никто не ждёт, а слухи о странных пристрастиях нового принца, как я надеюсь, отпугнут потенциальных невест. Опять же, к Мей никто не станет клеиться. Да и ей будет проще.