— В чём мне будет проще?! — наконец смогла вымолвить я. — Эль, ты понимаешь, что опозоришь себя? Короля тоже!

— Ну почему? — бросил он. — Его Величество может просто игнорировать сплетни. Хотя, если без шуток, Мей, то слухи на то и слухи, что не имеют доказательств. С секретарём я буду проводить дни, а на официальных мероприятиях со мной рядом будет очаровательная госпожа Мейлара Гейл. Моя близкая подруга.

Я уже хотела подняться, чтобы банально стукнуть Эля по голове за такие бредовые идеи, но меня остановил голос верховного мага.

— А вы знаете, мне нравится этот вариант. Думаю, Эмбрис тоже одобрит. Но тебе, Эль, придётся отбиваться от чужих шуток и глупых намёков.

— Значит, будет прекрасный повод сбросить напряжение, банально набив кому-то морду, — довольным тоном ответил Эльнар. — Уж поверьте, лорд Амадеу, оскорблять себя я никому не позволю. А что касается репутации… плевать мне на неё.

— Что ж, — лорд Амадеу поднялся. — В таком случае я вас оставлю. Дела. Но думаю, завтра к утру принесу нужный амулет. А надёжного портного пришлю прямо сегодня. Ведь и тебе, Эль, и будущему секретарю принца нужна подходящая одежда. А Мей, к тому же не помешают несколько новых нарядных платьев. Вы пока располагайтесь. Если понадоблюсь, вызывайте меня через артефакт связи.

— У Мей такого пока нет, а мой отобрали ещё перед первым допросом, — бросил Эль вслед уходящему магу.

— Всё давно в спальне, Ваше Высочество, — ответил лорд Амадеу.

И ухмыльнулся, заметив, как при этом обращении вздрогнул Эльнар.

Да… вот это называется — влипли. И ладно я — мне-то всего лишь придётся играть роль парня-секретаря, ещё и временно. А вот Элю теперь никуда от титула не деться. Он принц… по праву рождения.

Светлые Боги, да как же меня угораздило-то связаться именно с ним?!

Устало вздохнув, Эмбрис зажмурился и опёрся спиной на бок широкой кровати. Рядом с ним на полу последний раз полыхнул истинной тьмой большой ритуальный рисунок и сразу потух. А через мгновение растаял и его след, развеявшись, словно утренний туман.

По другую сторону от пропавшего изображения лежала Миркрит. Широко распахнув глаза, она бессмысленным взглядом смотрела в потолок и тяжело дышала. И вроде всё в ней было по-прежнему, разве что руки немного дрожали… да некогда тёмно-русые волосы приобрели белоснежно-белый цвет — цвет, которым тёмная магия награждала всех, кто так или иначе приложил руку к её ритуалам.

— Ты как? — тихо спросил Эмбрис, взглянув на дочь.

— Чувствую себя пустой, — ответила она не поворачиваясь. — Будто я… и не я одновременно.

— Прости, Мирк, — в голосе Его Величества послышалась вина.

— Нет, пап. Не нужно извинений. Я сама согласилась на это, — сказала девушка, медленно садясь. — Я бы за Эрки и жизни не пожалела.

— Нет уж, милая. Давай без таких глобальных жертв, — проговорил король, а на его лице показалась едва заметная улыбка.

Девушка кивнула, приподнялась на коленях и, явно переживая, посмотрела на лежащего в постели старшего брата.

— Может… мы что-то сделали не так? — спросила она, со страхом глядя на неподвижного Эркрита. — Папа, он не дышит.

— Он и не должен, — ответил Эмбрис, вставая на ноги. — Чтобы остановить действие яда, его тело погрузили в стазис. Я чувствую, что у нас всё получилось, но пока ему лучше остаться в этом состоянии. След тёмного ритуала продержится сутки, потом его не уловит даже сильный маг. А значит сюда пока лучше никого постороннего не впускать.

Миркрит тоже поднялась и, бросив на бледного, словно неживого Эркрита, полный печали взгляд, опустила голову.

— Завтра суд… который, вероятнее всего, ничем хорошим для меня не закончится, — вздохнула она. — Смогу ли я ещё хоть когда-то поговорить с Эрки? Вдруг меня приговорят к казни?

Эмбрис подошёл ближе и опустил руку на плечо дочери.

— Не стоит сразу настраиваться на неудачу, — проговорил король, погладив свою младшую непутёвую девочку по белоснежным волосам. — У тебя лучший судебный защитник в стране. У следователей есть доказательства, что тебя спровоцировали. Увы, факта убийства это не отменяет, но казни точно удастся избежать.

— И что меня ждёт? — Мирк подняла на отца полный надежды взгляд.

— Решат судьи. Я, как ты понимаешь, вмешиваться не имею права, — ровным тоном ответил Эмбрис. — Ты человека убила. Не защищаясь или спасая кого-то, а из прихоти. Самое мягкое наказание, на которое стоит надеяться: ссылка, с запретом покидать определённую территорию, и несколько лет исправительных работ.

— Но магии меня точно лишат, — с горькой усмешкой бросила Мирк и снова посмотрела не неподвижного Эрки. — Пап, но ведь уже нечего лишать.