— Так это же замечательно! — воскликнула я.

— Значит, ты согласна на этот ритуал? — уточнил король.

И я уже хотела ответить положительно, но в этот момент почувствовала на себе непривычно тяжёлый взгляд Эльнара. Он смотрел на меня внимательно, сосредоточенно. В его глазах отражалась такая холодная решительность, которой я там никогда раньше не видела. Он явно знал о предложенном ритуале больше, чем я, и почему-то не спешил соглашаться.

— Извините, Ваше Величество, но мы отказываемся, — заявил Эль, резко повернув голову к наблюдающему за нами монарху.

— Твой ответ мне известен. Эрки просветил, — проговорил правитель Карилии. — Но сейчас меня интересует то, что скажет Мейлара. И я могу сам поведать ей все подробности, но как отец, даю тебе возможность объясниться самому. Прости, Эль, но иного выхода у нас нет.

— Он должен быть! — громко заявил Эльнар. — В тех книгах в хранилище наверняка найдётся…

— Сомневаюсь, — перебил его король. И добавил уже более суровым тоном настоящего правителя: — У нас больше нет времени на поиски. Ваш кукловод начал действовать, а мы до сих пор только и делали, что ждали его шагов. Теперь ход за нами.

— И этим ходом вы решили испортить нам жизни?! — обвиняюще выпалил Эль.

— Разве испортить? — приподнял бровь Его Величество. — Учитывая вашу дружбу, ваши близкие отношения и взаимную симпатию, этот ритуал ничего для вас не изменит. Вы сможете остаться просто друзьями.

— Не сможем! — возразил Эль. — Я не имею права принуждать Мей к этому. Она должна иметь право выбора.

— Так спроси её! — бросил его отец. — Или это сделаю я.

Некоторое время они смотрели друг другу в глаза, но в итоге первым отвернулся именно Эльнар. Нервно смял салфетку, встал…

— Эль, я пока прошу по-хорошему. Но могу и приказать, — холодно добавил Его Величество. — Подумай, разберись в причинах своего рьяного сопротивления. И объясни всё Мейларе. Уверен, она поймёт.

Король поднялся. Мы с Эркритом последовали его примеру.

И на этом ужин можно было считать официально законченным.

Обратно в покои возвращались в молчании. Даже сопровождающий нас Эрки ничего не говорил, а когда мы достигли нашей гостиной, сказал, чтобы через двадцать минут мы были готовы к прогулке в подземелья и, ободряюще улыбнувшись, удалился.

Я прошла по комнате, опустилась в одно из кресел и устало скинула с ног туфли. Всё же мне пока было сложно носить модную нынче обувь на тонких каблуках — ноги от неё слишком быстро уставали.

Эль за мной не последовал. Несколько минут он так и стоял у закрывшегося прохода в стене, словно не решался пройти дальше. Я наблюдала за ним, тоже боясь начинать разговор. На самом деле, после всего услышанного мне просто было страшно расспрашивать его о ритуале, который нам предстояло пройти.

Время шло. Ничего не менялось. Воцарившаяся в комнате тяжёлая тишина с каждым мгновением давила всё сильнее. Мы оба это чувствовали, но отчего-то продолжали молчать. Я не задавала вопросов, хоть и имела на это полное право. Ждала, пока Эль заговорит сам. И дождалась.

Он подошёл тихо — я едва расслышала его шаги. Но вместо того, чтобы просто присесть в стоящее рядом кресло, он остановился передо мной, сжал мои пальцы и… медленно опустился на колени.

— Эль… — выдохнула я, теперь уже совсем не понимая, что происходит. — Что ты делаешь?

— Выслушай меня, пожалуйста, — сказал он, всё так же глядя мне в глаза. — Я понимаю, что в сложившейся ситуации всё выглядит для тебя очень странно. И этот ритуал… — он вздохнул. — Мей, изменить наши метки может только тёмная магия. И если говорить откровенно, сведения об этом мы с Эркритом нашли в день покушения. Поначалу мне показалось, что это отличный выход для нас с тобой. Но потом я узнал подробности.

Он замолчал, видимо, собирался с мыслями. Я не стала торопить. Просто коснулась его волос, чуть погладила и попыталась изобразить улыбку.

— Мей, это тёмномагический свадебный обряд, — огорошил меня Эль. — Он не имеет обратного действия. Он соединяет души… до конца жизни. Он вне закона, как любой тёмный ритуал, но его результат признаётся Богами. По заверению Эркрита, он изменит наши татуировки, дополнит их нужными знаками и замкнёт друг на друга. После этого рисунки на руках пропадут… но мы сможем чувствовать друг друга на расстоянии.

— Значит… мы будем женаты? — спросила внезапно севшим голосом.

Он взял мою вторую руку, поднёс к своим губам, нежно поцеловал ладонь и только потом снова поймал мой взгляд.