Обстоятельства были довольно неясными. Ларин выехал на передний край и наблюдал за ходом боя под прикрытием какого-то стога сена. Он расхаживал, как бы маячил перед противником, явно искал смерти. Вовсе не было необходимости так вести себя. Он просто вызывал огонь на себя. Конечно, вскоре его ранило. Хотя рана оказалась несерьезной, он вдруг застрелился. В чем же дело? Бывало, стрелялись в начале войны, когда мы отступали. А тут мы наступаем, окружили войска Паулюса, ведем сражение с Манштейном, можно сказать, на переломном рубеже. Давно уже перестали бежать, начался новый этап наших военных операций против врага. 2-я Гвардейская, сильная и крепкая армия, успешно отражает удар Манштейна. И вдруг он стреляется? Ларин оставил записку, тоже очень странную. Я сейчас не смогу точно воспроизвести ее содержание, но смысл был таким, что он кончает жизнь самоубийством; потом шли слова: "Да здравствует Ленин!” И подпись. Эту записку мы сейчас же отправили в Москву…

Меня сейчас же вызвали в Москву. Состоялся очередной многочасовой обед у Сталина со всеми, так сказать, “приложениями”: и питейные дела, и тут же разбор событий, которые произошли за истекшие сутки.

Сталин спрашивает меня: “А кто такой, собственно говоря, Малиновский?” Отвечаю: “Не раз докладывал Вам о Малиновском. Это — известный генерал, который командовал корпусом в начале войны, потом армией, потом Южным фронтом. У него были там неудачи. Вы же знаете”. Сталин, конечно, знал, что тот фронт был обойден противником и развалился. Враг легко захватил Ростов, за что Малиновский был освобожден от должности и переведен в тыл…

Щербаков понимал, что гнев против Малиновского будет направлен, прямо или косвенно, и против меня. “Все это, — говорит Щербаков, — не случайно. Почему он не написал «Да здравствует Сталин!», а написал «Да здравствует Ленин?!» ” Я отвечаю: “Не могу сказать. Он застрелился, видимо, под влиянием какого-то психически ненормального состояния. Если бы он был в нормальном состоянии, то не застрелился бы. Повода ведь стреляться у него не было”. Все, казалось бы, ясно. Но нет. Щербаков опять жевал свое, растравлял рану, подсыпал соли. Мне пришлось тогда пережить много неприятностей.

Конечно, самым выгодным для меня было бы просто сказать, что Ларин растакой-сякой-разэдакий, да и Малиновский такой же. Но я не был согласен с этим и не мог так говорить Сталину. А Сталин вновь: “Кто же такой Малиновский?” Отвечаю: “Малиновского я знаю. И знаю только с хорошей стороны. Не могу сказать, что знаю его много лет, но знаю его с начала войны. Все это время он вел себя хорошо, устойчиво и как человек, и как генерал”. Над Малиновским явно нависла угроза. Тут сплелись и падение Ростова, и самоубийство Ларина — все увязывалось в один узел. Сталин: “Когда вернетесь к себе на фронт, надо будет за Малиновским последить. Вам надо все время быть при штабе 2-й Гвардейской армии. Следите за всеми его действиями, приказами и распоряжениями”. Одним словом, я лично отвечаю за Малиновского и его армию, должен быть глазом, наблюдающим за Малиновским от партии и Ставки. Говорю: “Товарищ Сталин, хорошо, как только приеду, буду неотлучно с Малиновским”.

Я улетел в Верхне-Царицынский. И тогда я как бы забыл дорогу в штаб фронта, передвигался вместе со 2-й Гвардейской армией, располагаясь всегда рядом с Малиновским. Малиновский умный человек. Он понимал, что это является результатом недоверия к нему со стороны Сталина. В моем же лице он видел контролера над своими действиями. Когда мы перемещали штаб, то мне и квартира отводилась рядом с Малиновским. Получалось, что я уже являлся скорее членом Военного совета 2-й Гвардейской армии, чем всего фронта. Собственно говоря, в ней и заключалась наша главная сила на фронтовом направлении, так что не возникало противоречий по существу. А Малиновский все распоряжения и приказы, которые готовил, до того, как подписать, обязательно согласовывал со мной. Я их не подписывал, потому что это не входило в мои обязанности, но все его приказы и распоряжения знал, и Малиновский все мне докладывал.

Дела у нас продвигались хорошо. Я был доволен и положением дел на фронте, и Малиновским — его способностями, его распорядительностью и его тактом. Одним словом, в моих глазах он выделялся на фоне других командующих, и я с уважением к нему относился. Работать с ним было хорошо».

29 декабря в 20.00 Малиновский отдал приказ заместителю командующего армией генерал-майору Я.Г. Крейзеру, командиру 2-го гвардейского мехкорпуса генерал-майору Свиридову и командиру 33-й гвардейской стрелковой дивизии генерал-майору Утвенко:

«1. Противник, разбитый в районе Котельниково, оставил Котельниково и отходит на юго-запад. Одновременно удерживает район Тормосин.

2. 2 мк с 24.00 29.12 переправиться через р. Дон в районе Верх. Курмоярская и Потемкинская и решительно наступать в направлении Балабановский, Тормосин и к исходу 30.12 овладеть районом Алешкинский, Тормосин, действуя навстречу левому крылу Юго-Западного фронта, наступающему из района Чернышковский, Обливская.

По овладении районом Тормосин выбросить отряды на Верхне-Аксеновский, на Тарасинский и на запад.

По выполнении задачи Штакор иметь в Тормосин.

3. 33 гв. сд продолжать наступление с 3.00–30.12 и к исходу дня овладеть районом Семенов, Бударин, Епифанов и обеспечить с юго-запада действия 2 мк, выбросить отряды для захвата Белозерский и Кулалы.

По выполнении задачи Штадив иметь в Комаров.

4. Действия 2 гв. мк и 33 гв. сд объединить под своим руководством моему заместителю генерал-майору Крейзер, имея ВПУ в Верх. Курмоярская.

5. КП Штарма 2 Гв. — Громославка.

Донесения по радио каждые 3 часа, первое донесение к 3.00 30.12».