Этот приказ впервые подписал новый член Военного совета армии — гвардии полковой комиссар Александров, а за начальника штаба — гвардии полковник Грецов.

1 января 1943 года, когда провал замысла Манштейна по вызволению окруженной группировки стал очевиден, Сталинградский фронт был переименован в Южный и нацелен на Ростов. А.И. Еременко такое решение посчитал неверным и доложил об этом Верховному. Но, как отмечал в дневниковых записях Андрей Иванович, Сталин сказал: «Чего вы волнуетесь, вы в Сталинградской битве сыграли главную роль… Мы на вас возлагаем более важную задачу: ударом на Ростов отрезать кавказскую группировку противника».

Эта тема также обсуждалась 5 августа 1943 года на встрече Сталина с Еременко в селе Хорошово. Вот краткие фрагменты из дневниковой записи об этой встрече.

«…Товарищ Сталин, ходивший до того по комнате, остановился посредине и принял от меня рапорт. “Здравствуйте, товарищ Еременко”, — произнес он мою фамилию с ударением на третьем слоге и подал мне руку. “Здравия желаю, товарищ Сталин!” — ответил я.

Он улыбнулся как-то просто и тепло, приветливо потряс мою руку и, пристально глядя на меня, сказал: “Вы, по-видимому, до сих пор обижаетесь на меня за то, что я не принял вашего предложения на последнем этапе Сталинградской битвы добить Паулюса. Обижаться не следует. Мы знаем, знает весь наш народ, что в Сталинградской битве вы командовали двумя фронтами и сыграли главную роль в разгроме фашистской группировки под Сталинградом, а кто доколачивал привязанного зайца, это уже особой роли и не играет”.

На эти, по сути дела, слова благодарности я ответил: “Сталинград теперь уже история, а творец ее наш народ, партия и вы лично, товарищ Сталин”.

В этом месте Сталин вставил реплику: “Все на Сталина валят, Сталин да Сталин. Это неправильно. Я, конечно, давал директивы, но вы же непосредственно там командовали и руководили этой битвой. Победил, безусловно, советский народ во главе с великим русским народом, но им нужно было руководить”».

Вероятно, если бы Еременко сумел быстро взять Ростов и отрезать тем самым путь отступления кавказской группировке немцев, маршальские погоны ему были бы гарантированы. Но Андрей Иванович командовал Южным фронтом недолго и малоуспешно.

Указанные выше потери в 101,8 тыс. человек 2-я гвардейская армия понесла не только в боях за котельниковский плацдарм с деблокирующей группировкой Гота, но и в ходе неудачного наступления на Ростов и Батайск, получившего название операции «Дон». В этой операции 2-ю гвардейскую армию поддерживали 3-й танковый Котельниковский, 2-й, 3-й и 4-й Сталинградский, 5-й Зимовниковский механизированные корпуса. Всего наступали 11 стрелковых дивизий, 13 механизированных и 3 танковые бригады, 9 танковых полков, 18 артиллерийских и минометных полков и 6 отдельных артиллерийских и минометных дивизионов. Однако удаленность группировки от фронтовых баз снабжения на сотни километров создавала большие проблемы в своевременном получении горючего, продовольствия и боеприпасов. Это также увеличивало безвозвратные потери в танках и автомашинах, поскольку поврежденную технику негде было ремонтировать.

Ростов и Батайск обороняли немецкие 16-я моторизованная и 17-я танковая дивизии, располагавшие 60–70 танками и штурмовыми орудиями.

14 января 43-го командующий Южным фронтом Еременко, член Военного совета фронта генерал-лейтенант Н.С. Хрущев и начальник штаба фронта генерал-майор Варенников в четыре часа дня подписали оперативную директиву № 006. В преамбуле говорилось: «Во исполнение указаний Ставки ВГК, основной задачей для войск Южного фронта является выход на рубеж Шахты, Новочеркасск, Ростов, Батайск, чтобы отрезать пути отхода войскам противника с Северного Кавказа; во взаимодействии с войсками Закавказского фронта уничтожить кавказскую группировку противника, не допустить ее выхода к р. Дон». Механизированной группе «Дон» в составе 3-го танкового, 2-го и 5-го гвардейских механизированных корпусов, 98-й стрелковой дивизии и частей усиления под командованием генерал-лейтенанта танковых войск Павла Алексеевича Ротмистрова предписывалось с утра 17 января, с фронта Багаевская — Веселый, нанести удар на Батайск и к утру 18 января его захватить, а одним механизированным корпусом занять Ростов. 300-я стрелковая дивизия, наступая от Раздорской на Новочеркасск, обеспечивала поддержку группы Ротмистрова с севера. 1-й гвардейский стрелковый корпус должен был 18 января форсировать Северский Донец и двигаться на Новочеркасск. 13-й гвардейский стрелковый корпус своими тремя дивизиями, наступая за группой Ротмистрова, выдвигался к 21 января в район Батайск — Ольгинская. 8-я воздушная армия должна была высадить в Батайске десант из 306 парашютистов, задача которых заключалась в захвате мостов через Дон. В случае невозможности удержать мосты, их и железнодорожные пути следовало взорвать.

Однако из-за нехватки горючего и разбросанности частей начало наступления пришлось перенести на сутки. Но и 19 января к нему оказалась готова лишь одна 19-я гвардейская танковая бригада, да и то не в полном составе.

По инициативе Ротмистрова, отряд из 12 танков, 9 бронетранспортеров и 5 бронированных машин, подкрепленных двумя ротами автоматчиков 2-й гвардейской мотострелковой бригады, под началом командира 19-й бригады гвардии полковника А.В. Егорова утром 20 января вышел к Батайску. 5 танков Т-34 с группой автоматчиков атаковали аэродром в 1,5 км от Батайска, а главные силы — сам город. Группа, атаковавшая аэродром, повредила взлетную полосу и несколько складов, но ответным огнем зенитных 88-мм орудий была полностью уничтожена. Немцы потеряли одно орудие. Главные силы отряда, обстрелявшие железнодорожную станцию, в результате ответного огня потеряли три танка, три бронемашины и более 50 человек убитыми и ранеными. Остатки отряда заняли оборону у совхозов имени Ленина и имени ОГПУ, дожидаясь подхода главных сил Ротмистрова и Малиновского.

Но к тому времени Манштейн перебросил под Батайск 11-ю танковую дивизию. 19 января она ударила от Ольгинской на Манычскую, смяв 98-ю стрелковую дивизию, остатки которой отступили в Манычскую. 21 октября части 11-й танковой дивизии атаковали отряд полковника Егорова и вынудили его отойти на правый берег Маныча. Уцелело 7 единиц бронетехники и полсотни пехотинцев.

22 января бригады 2-го и 5-го механизированных корпусов наконец оказались готовы к наступлению и заняли хутора Самодуровка, Черюмкин, Красный, Усмань и Нижне-Подпольный. Для отражения наступления были переброшены немецкие 17-я танковая и 16-я моторизованная дивизии, которые уже 23 января выбили советские войска из всех перечисленных пунктов. Но к вечеру бригады 2-го мехкорпуса смогли занять Черюмкин, Нижне-Подпольный и Красный Ловец. Части 3-го гвардейского танкового корпуса выбили противника из Пустошкина. Но в корпусе осталось лишь 11 боеспособных танков. Во 2-м и 5-м гвардейских механизированных корпусах к утру 25 января боеспособных танков осталось не более 50.

13-й гвардейский стрелковый корпус силами 49-й гвардейской дивизии удерживал рубеж Позднеевка — Красный Кут — Веселый. 3-я гвардейская дивизия двумя полками вела бой на рубеже пятьсот метров севернее хутора Красное Знамя.

23 января командующему 2-й гвардейской поступило следующее распоряжение Сталина:

«23.1. 43. Передано в 8.53, Малиновский получил в 12.30.

По прямому проводу товарищу Еременко и Хрущеву, копия тов. Малиновскому.

Захват Батайска нашими войсками имеет большое историческое значение. Со взятием Батайска мы закупорим армии противника на Северном Кавказе, не дадим выхода в район Ростова, Таганрога, Донбасса 24 немецким и румынским дивизиям. Враг на Северном Кавказе должен быть окружен и уничтожен, так же как он окружен и уничтожается под Сталинградом. Войскам Южного фронта необходимо отрезать 24 дивизии противника на Северном Кавказе от Ростова, а войска Черноморской группы Закавказского фронта в свою очередь закроют выход этим дивизиям противника на Таманский полуостров. Главная роль принадлежит здесь Южному фронту, который должен совместно с Северной группой Закавказского фронта окружить и пленить или истребить войска противника на Северном Кавказе. Основные силы Южного фронта, расположенные в районе Маныча и южнее Дона необходимо немедленно двинуть на Батайск для захвата Батайска и Азова, для перехвата основных путей отхода противника и для окружения его отходящих частей с тем, чтобы вся техника противника осталась на месте. Прошу принять настоящее указание для руководства и донести о мерах его исполнения. И. Сталин.