– Но с чего ты взяла, что Раф - главный организатор похищений эмпатов?
– Дэв недоуменно вскинул брови и, превозмогая боль, приподнялся на локтях.

Я глубоко вздохнула и отвела взгляд. Рассказала о том, что видела в кабинете Рафа. О таинственном ящике и его содержимом. И главное - о свертке с надписью «образец № 16».

– Не-е-ет, - резко выдохнул Дэв и упал обратно на подстилку. Закатил глаза и долго молчал.

Я чувствовала, что его одолевают тревожные мысли. Будто в его голове шло ожесточенное сражение между велением сердца и разумом. Победил последний.

– Это не Раф, - прошептал Дэв и побледнел.
– Совсем другой человек.

– Кто же?
– я готова была разорваться от тех эмоций, что переполняли сейчас цесаревича.

– Было столько совпадений, столько подсказок!..
– Дэв обхватил свою голову и сжал так сильно, будто хотел расплющить.
– Ну почему я не понял этого раньше.

– О чем ты?..
– все еще не понимала я.

Дэв метнул в меня взгляд - пронзительный, наполненный болью.

– Мой отец... нет, Император. Это он приложил руку к созданию мощнейшего оружия, способного усмирить непокорных. В погоне за усилением власти он совершенно обезумел.

От такого заявления я опешила так, что с размаху шлепнулась на пятую точку.

– Быть того не может...

– Увы, - Дэв вздрогнул всем телом.
– Он всегда держал меня в стороне от вопросов военного ведомства, всюду таскал за собой эмпата, страшась, что я прочту его мысли. Знаешь, почему меня не оказалось на том корабле, что едва не погубил Аделию? Отец не позволил мне лететь под предлогом срочных поручений. Тогда я расценил это как счастливое совпадение, отцовское предчувствие. Но нет, все оказалось банальней. Император хотел ослабить своего главного соперника, а заодно и избавиться от навязанной невестки самым доступным способом.

Я слушала, но слова Дэва отлетали от моего сознания, как резиновый мяч от стены - не оставляя видимых следов. Обвинение казалось мне жутким и невероятным.

– В тот день, когда мы впервые катались на лошадях, Император отправился допрашивать подозреваемых, помнишь?
– спросила я у Дэва и едва заметно покраснела, вспомнив о нашей первой ночи.
– Зачем ему это делать, если он сам является главой преступной группировки?

Дэв протянул руки и сжал мои ладони в своих. Он страшился остаться один на один с обрушившимся на него горем.

– Император поехал не привлекать виновных к ответственности, а заметать следы. А заодно и искать «корм» для своей адской машины. И та коробка, что ты видела в руках Рафа, предназначалась моему отцу. Ее доставили во дворец из личной экспериментальной лаборатории Императора. Начальник гвардии не доверял никому, поэтому взялся передать посылку лично. Я присутствовал в тронном зале в тот момент, когда Раф преподнес посылку. Император пришел в ярость от того, что коробка оказалась вскрытой. Он чуть было не уволил Рафа с должности, сетуя на его чрезмерное любопытство. Я вмешался тогда и охладил пыл отца. Жаль, что не догадался заглянуть в коробку...

Дэв замолчал. Я перехватила его руки за запястья и поднесла к лицу. Обогрела холодные, как у мертвеца, ладони своим дыханием.

– Неужели Император причастен к твоей подмене?
– эти слова дались мне с трудом.
– И это он отдал распоряжение поместить тебя на корабль, к другим эмпатам?

Дэв мотнул головой и потупил взгляд.

– Не думаю. Здесь Император просчитался. Но он вряд ли обнаружит подмену - я для него все равно, что незнакомец. А на досадные недоразумения и мелочи, такие как привычки, он попросту не обратит внимания.

Я вспомнила Ишара Второго, его разговоры с сыном, и мысленно согласилась. Император и цесаревич не были близки. Но это, наверное, и к лучшему. Если бы Дэв любил отца сильнее, то не пережил потрясения. Страшно представить, каково это - знать, что твой близкий человек - чудовище.

– Но зачем Императору понадобились Погонщики?
– спросила я и расслышала в своем голосе истерические нотки.
– Неужели среди нас он тоже искал эмпатов?

Дэв ответил быстрее, чем я ожидала:

– Не только. Незадолго до нападения на Гранит, отец посещал Погонщиков. Полагаю, твой клан и Император не сошлись во мнениях.

– Поясни, - попросила я.

– Император хотел использовать фениксов в военных целях, как оружие, - пробормотал Дэв.
– Не думаю, что Погонщики пошли бы на это. Скорее всего, они отказались сотрудничать.

– И тогда Император решил получить фениксов силой, - развила я мысль.
– Вот только он не учел, что ни на нас, ни на наших любимцев не действует установка Ферруго.

Дэв задрожал и побледнел.

– И тогда Император решил ликвидировать преграду. Но снова просчитался и не получил ни эмпатов, ни фениксов.