Лучевое оружие — совокупность устройств (генераторов), поражающее действие которых основано на использовании остронаправленных лучей электромагнитной энергии или концентрированного пучка элементарных частиц, разогнанных до больших скоростей. Его разновидностями являются лазерное, рентгеновское, гамма-лазерное и пучковое (ускорительное) оружие.

Принцип действия лазерного оружия основан на излучении мощным квантовым генератором (лазером) электромагнитной энергии оптического диапазона за счет взаимодействия электромагнитного поля или энергии от другого внешнего источника с электронами, атомами и ионами активного тела лазера. Энергия, излучаемая лазером, распространяется в пространстве в виде узконаправленного луча с высокой степенью концентрации.

Поражающее действие лазерного луча достигается в результате нагревания материалов объекта до высоких температур, вызывающих их расплавление и даже испарение, повреждения сверхчувствительных элементов, ослепления органов зрения и нанесения человеку термических ожогов.

Действие лазерного луча отличается скрытностью (отсутствием внешних признаков в виде огня, дыма, звука), высокой точностью, прямолинейностью распространения, практически мгновенным действием. К недостаткам относятся: ограниченный радиус действия в наземных условиях — до 5 км (в верхних слоях атмосферы и в космосе может достигать 100 км и более), сложностью аппаратуры и вспомогательного оборудования, высокой стоимостью, необходимостью непрерывного сопровождения цели до ее поражения, зависимостью от метеоусловий, трудностью оптической фокусировки и др.

В соответствии с программой СОИ в США разрабатываются лазеры с накачкой от ядерного взрыва, предназначенные для поражения космических объектов на больших расстояниях.

В стадии активной разработки рентгеновское оружие, но, видимо, некоторые успехи уже достигнуты. Энергия рентгеновского излучения в 100, 1000 и даже в 10 000 раз больше, чем у лазеров оптического диапазона. Рентгеновское оружие способно проникать сквозь значительные толщи различных материалов. Как средство поражения оно превосходит лазеры, лучи которых отражаются от преград.

Гамма-лазерное оружие находится в стадии разработки. В отличие от лазеров гамма-лазер (гразер) генерирует не свет, а гамма-лучи. Диапазон волн гамма-излучения от 0,1 до 0,01 А, что в 10-100 раз короче волн рентгеновского излучения. По мощности гамма-излучение превосходит рентгеновское. Принцип действия гамма-лазеров аналогичен лазерам оптического диапазона, однако их устройство намного сложнее.

Действие пучкового, или ускорительного, оружия основано на использовании энергии узконаправленного потока заряженных или нейтральных частиц (электронов, протонов, нейтральных атомов водорода), разогнанных до больших скоростей. Для придания частицам высоких энергий создаются мощные генераторы, а для повышения их «дальнобойности» предполагается наносить не одиночные, а групповые удары по 10–20 импульсов в каждом.

Мощный поток энергии создает на цели механические ударные нагрузки, интенсивное тепловое воздействие и вызывает (инициирует) кратко-волновое электромагнитное (рентгеновское) излучение. Оружие наземного базирования предполагается создавать трех типов: малой (до 1 км), средней (до 5 км) и большой дальности (до 10 км).

Объектами поражения в космосе могут быть прежде всего искусственные спутники Земли и межконтинентальные баллистические ракеты различных типов. Весьма уязвимым элементом перечисленных объектов является электронное оборудование.

Лучевое оружие на основе рентгеновских лучей, гамма-излучений и потока элементарных частиц вызывает радиационные поражения и термические эффекты.

В 212 году до н. э. Сиракузы, родной город математика, механика и астронома Архимеда, осаждали войска Римской империи. Крепость была блокирована и с суши, и с моря, где стояли боевые римские галеры. Причем корабли были расположены так, что снаряды катапульт осажденных, кстати, сооруженные тем же Архимедом, до судов не долетали.

Но, по легенде, изобретательный ученый неким прибором, установленным на крепостной стене, умудрился поджечь вражеские корабли и уничтожить флот. Узнав об этом, предводитель римлян, консул Марцелл, в сердцах сплюнул и сказал: «Пора прекращать войну против этого геометра».

О сожженном Архимедом флоте упоминают древнеримские историки Ливий и Плутарх. Но как он это сделал — непонятно. Есть лишь легенда, что ученый собрал всех женщин Сиракуз на крепостных стенах. Причем каждая пришла с мужниным щитом из бронзы, начищенным до блеска. Архимед попросил недоумевающих горожанок направить отраженные щитами лучи солнца в одну точку на первом вражеском корабле. Спустя некоторое время тот загорелся. По команде Архимеда женщины направили щиты на другой корабль — еще один пожар не заставил себя ждать.

Изобретение Архимеда послужило основой для описания использования солнечных лучей в фантастическом романе Э. Э. Смита «Галактический патруль». Оно было применено против вторгшихся в Солнечную систему семи ударных планет вражеской цивилизации: «И вдруг сияние Солнца померкло, а потом светило и вовсе пропало. Обжигающий сетчатку пламенный цветок распустился в черном пространстве, и все военные корабли поблизости заполыхали крошечными искрами. Рукотворное солнце взрывалось светом и тускнело, снова наливалось жаром и опять гасло. И в его лучах планеты стали таять как воск, съеживаться на глазах».