— Понимаю, нам всем здорово досталось.

— Прошли по грани, командор.

— Это точно. Я планирую устроить небольшой прием в честь победы и пригласить на него мши, присоединитесь?

— Всенепременно.

Прием, к большому сожалению командора, вышел скомканный. Вначале у него был неприятный разговор с вернувшимися на станцию послами Делен и Лондо. Потом ему от сенатора досталось, а вишенкой на торте стал Драал, что выбрал очень неудачное время для явления своей голографической проекции. Нет, получивший возможность шастать по морю звезд в свое удовольствие минбарец поступил очень правильно, вот только Синклеру от этого было как-то не легче.

— Великая Машина не для этого времени. Я вручаю обеспечение ее неприкосновенности консультативному совету Вавилона. Надеюсь, что ради собственных интересов, вы сумеете позаботиться о ней. Знания, что хранятся на Эпсилоне, не для этого времени. Позже, когда вы будете готовы, я открою вам их, но ни минутой раньше.

Конечно, без демонстрации возможностей оборонительных систем планеты, получилось не столь внушительно и впечатляюще, но как-никак, машину изнутри видели Лондо, Делен и сам командор. Мши, врии, аббаи, зерги и ряд других рас, понятное дело, также поддержали инициативу. В общем, Драал может быть спокоен. Больше к нему никто не полезет. Незачем, свое я уже получил, а со временем и еще больше получу. Впрочем, не факт, далеко не факт, что оно мне пригодится. Кажется, удалось найти путь, мозаика почти сошлась. Осталось лишь решиться.

Над древнем куполом металась пыль, поднятая ураганом. За’ха’дум давно уже стал весьма неприветливым местом. Но он все же был домом. Домом расы, которую другие обитатели галактики считали злом. Впрочем, самих теней такое отношение не волновало. Они знали, что правы, а иные мнения предпочитали игнорировать. Кулак всегда побеждает в споре, когда начинает бить. В этом они убеждались не раз. Вся их история была историей войны, вначале друг с другом, потом с другими. Борьба и развитие — вот смысл их существования. Они добровольно и сознательно взвалили на себя этот крест и несли его сквозь века и тысячелетия. Когда-нибудь они передадут эту ношу достойным. Возможно, даже скоро. Впервые за миллионы лет у них была надежда.

— Мши мешают.

— Они слишком сильны.

— Слишком авторитетны и удобны другим.

— Мы сумели нащупать их слабость. Их вассалы и сателлиты недовольны.

— Немногие, единицы из сотен.

— Неважно, мы с ними поработаем.

— Все равно, они слишком могучи. Лишь Минбар может дать им бой.

— Нет, своих протеже ворлоны нам не отдадут.

— А мши вряд ли захотят мстить за бунт.

— Их поддержат врии и аббаи.

— Восстания вассалов будет недостаточно.

— Используем дракхов. Когда воставшие ударят с тыла, война станет для них достаточно тяжелой. Нам вовсе нет нужды побеждать или губить их.

— Потребуется нейтрализовать союзников.

— В обмен на знания зерги нападут на аббаи, тех поддержат врии, а мы будем играть за обе стороны. Сведем баланс сил к равному, дальше они и сами справятся.

— Наше вмешательство поставит нарнов под угрозу гибели.

— Они бесперспективны.

— Сильные выживут.

— Они сто лет сражались и в конце концов добились свободы.

— Но не воспользовались ей так, как стоило бы.

— Мы против их истребления. В них все же есть потенциал.

— Хорошо, но Центавр должен начать войну. Без их экспансии спровоцировать других на объединение и конфликт не получится.

— Когда мы выступим?

— Когда себя проявят ворлоны. Они хотят нарушить договор, решить наш старый спор радикально.

— Их придется спровоцировать.

— Атакуем окраинные миры. Хаотичные нападения и череда конфликтов, этого будет достаточно.

— Когда они проявят себя во всей красе, нам станет проще.

— У нас может не хватить сил.

— Нам не нужно их уничтожать, делать это незачем. Просто мы будем в глазах младших меньшим злом.

— По крайней мере, постараемся.

Ворлон, так и не ставший в свое время газовым гигантом, но все же обладающий сверхплотной атмосферой, в которой вечно бушевали чудовищные грозы, был ужасен для всех, кроме его обитателей. Гигантская сущность неспешно дрейфовала по воле противоречивых стихий, омываемая энергией многочисленных молний.

— Этот раунд будет последним. Мы больше не можем откладывать решение. Нам нужно уходить.

— Минбар готов, мы передали им достаточно, они будут новыми пастырями.

— Все идет так, как предначертано.

— Мы сомневаемся, у них раскол.

— Новое всегда рождается в муках. Они должны познать огонь и ужас, чтобы навсегда отвратиться от него.

— Порядок и дисциплина, самоконтроль и понимание.

— Им нужен сильный лидер.

— Он есть.

— Она отказалась.

— Но она есть.