— Привет, — пророкотал голос, похожий на гул водопада, и над камнем поднялась голова великолепно пахнущей самочки.

— Шдравшштвуй, — раскинул лапы Шушшик.

— Линька? — послала она участливую мысль.

— Она самая, — транслировал приглушенные ощущения Шушшик.

— У меня тоже, — ответила самочка, продемонстрировав потертый бок и пару сломанных шипов.

— Совсем тяжело тебе приходится, — поскреб ее когтем, отдирая пару пластинок, Шушшик.

— Очень тяжело, — вздохнула она и приятно проскрежетала лапой по его панцирю.

— Вид менять будешь? — поинтересовался Шушшик, обратив внимание на ободранные до состояния костей крылья.

— Ага, — даже в мыслях умудрилась довольно прошипеть млеющая от почесывания когтями самка. — Буду пилотирующей. Видел новые корабли?

— Нет, — вздохнул Шушшик, — я только с Вавилона, только лишь с новыми заветами ознакомился.

— Вау, покажи! — заинтересовалась она не на шутку, даже его панцирь скрести перестала.

— Тогда с тебя про это, — транслировал мыслеобраз парящего в небе зерга Шушшик. — Всегда хотел ощутить, но как-то не довелось еще.

— Конечно, смотри.

«Молодежжж», — одобрительно прогудел жукоподобный зерг, бросив взгляд на замершую парочку прижавшихся друг к другу тел. Пошевелив мохнатыми усами с чувствительнейшими рецепторами и посмотрев, как содранные пластины чешуи и брони втягиваются в пол, он удовлетворенно прищелкнул жвалами и отправился в боковой тоннель. Выбравшись на залитую солнцем площадку, он оттолкнулся мощными лапами и, раскрыв крылья, перелетел на соседний уровень. Ему предстояло много работы. Его призванием было дарить радость изменения, и он по праву гордился тем, что в базе с генетическими шаблонами есть и его творения. Пускай их редко используют, но ведь используют же. Не зря он над ними трудился, а со временем добавятся новые. Сам прародитель трижды касался его разума.

— Вир! Хватит уже хандрить!

— Как скажешь, Лондо.

— Так и скажу. Ты совсем запустил дела!

— Прошу прощения, посол. Я сейчас же разберусь с новой корреспонденцией.

— О, демоны вселенной! Да плевал я на этих идиотов и их инструкции. Я говорю про твои дела. Как ты собираешься смотреть в глаза одной клыкастой морде и одному своему мохнатому приятелю? Что ты им скажешь?!

— Ничего, Лондо. Мы продали бизнес. В нем нет нужды. Да и неизвестно, вернутся ли они еще.

— Какой же ты еще ребенок, Вир. Вот что, на станцию прилетели техномаги, и я приказываю, слышишь, — навис над Виром Молари, — именно приказываю тебе получить у них благословение для меня.

— Зачем вам это? Вы же с мистером Морденом и его загадочными друзьями на короткой ноге? В коридорах власти на родине только и разговоров о том, как ловко вы решили вопрос с нарнами в тридцать седьмом квадрате.

— Вот именно! Император дряхл, еще немного, и он умрет. Наследника нет, начнется грызня, интриги, в общем, все как в старые добрые времена.

— Вы хотите сесть на трон? — удивленно уставился на начальника Вир.

— Я что, похож на идиота?! — искренне возмутился Молари.

— Ну, иногда бывает, — не стал лукавить Кото.

— Знаю! Но ты мог бы и не напоминать.

— Простите.

— Нет, императором я быть не желаю. Был уже один, знаешь ли.

— Да, я помню, но он, ну, э-эм, плохо он, в общем, закончил.

— Вот именно, — тряхнул прической Лондо, — вот именно. Мне, знаешь ли, жизнь еще дорога.

— Тогда зачем вам благословение техномагов? Я не понимаю.

— Это знак, символ. Тебе ли не знать, как они важны. Власть, богатство, влияние, история семьи — все это хорошо, даже прекрасно, но в наших традициях очень многое построено на знаках, предзнаменованиях и символизме. В общем, ты должен пойти к техномагам и договориться о встрече.

— Они не слишком-то общительны, да и вообще, не очень привечают чужаков.

— Я в курсе. Именно поэтому я отправляю тебя, а не иду сам.

— Вы так добры, патрон.

— Цени это, — фыркнул Лондо, сделав вид, что не заметил сарказма в голосе своего помощника. — Ты же мне как сын! Я в тебя верю. Ступай уже, нечего тут мои напитки переводить. Вперед, на баррикады! Во славу величия Центавра…

— И вас, папочка.

— Не язви. Мал еще.

— Спасибо, Лондо, — улыбнулся Вир. — Вы помогли мне встряхнуться, а то совсем я что-то расклеился.

— Это нормально, Вир, — положил Молари руку на плечо Кото и чуть сжал его. — Это нормально. Так всегда бывает. Мы расстаемся с друзьями, любимыми, а порой и с жизнью.

— Вот последнее в свете вашего приказа, можно было и не упоминать.

— Не бурчи, можешь свою «базуку» взять.

— Не могу уже, Гарибальди ее отобрал. Не положено, видите ли, — с отчасти притворной обидой фыркнул Вир.