В школе Ланни встречается и начинает дружить с Риком Помрой-Нилсоном, сыном английского баронета, и Куртом Мейснером, немецким парнем из Силезии. Эта дружба детства Ланни проходит через всю его жизнь.

Ланни проводит рождественские праздники с семьей своего друга Курта в поместье, где служит его отец. Ланни знакомится с дисциплинированной жизнью германского аристократа. Другие богатые друзья приглашают его на круиз по Эгейскому морю.

Так, мальчиком он знакомится с жизнью и поведением богатых и знаменитых. Он посещает Англию, возвращается во Францию, где благодаря своему воспитанию и манерам, несмотря на молодость, считается членом общества.

Ланни живет в беззаботном мире Французской Ривьеры в поместье, которое его отец купил для матери. Робби Бэдд часто по делам бизнеса бывает в Европе и знакомит сына со многими политическими и военными фигурами, учится слушать и понимать их. Бывая с матерью в изысканном аристократическом обществе, Ланни встречается с высокопоставленными людьми и достойно общается с ними. Бьюти (как все называют ее, включая сына) живет с талантливым французским художником Марселем Детазом. Брат Бьюти Джесс Блэклесс – убежденный социалист, позднее коммунист.

В одном из своих периодических деловых турне по Европе Робби объясняет своему сыну политическую основу оружейного бизнеса. Ланни узнает о компаниях Викерс (Vickers), Шкода (Skoda), Шнейдер-Кредо (Schneider-Kredo) и особенно о концерне Базиля Захарова (Basil Zaharoff), короля среди продавцов вооружения.

В 16 лет Ланни переживает первое любовное приключение с английской девушкой Розмари, однако она предпочитает ему английского аристократа.

Как известно, Первая мировая война началась с убийства наследника трона Австро-Венгерской империи. Сторону Австро-Венгрии принимает Германия. Франция объединяется с Россией и Великобританией. Война разлучает друзей на три года. Ланни полтора года живет в Америке в доме отца и его жены. Рик служит в английской авиации, Курт – в немецкой разведке и, как секретный агент, работает во Франции.

Ланни впервые сталкивается с паранормальным явлением. Однажды, проснувшись, он видит призрак своего друга Рика, тяжело раненого в воздушном бою. Жена Рика Нина телеграммой подтверждает ранение Рика.

Марсель Детаз, художник и любовник Бьюти, тяжело ранен и обожжен после участия в боях. Он возвращается домой и дает Ланни первые уроки искусства, которые становятся основой для его будущих профессиональных занятий. Бьюти, несмотря на тяжелое ранение Марселя, выходит за него замуж, но он снова уходит на войну и гибнет.

После вступления в войну Америки Ланни опять едет с отцом в город Ньюкасл, штат Коннектикут, где встречается с братом его прадеда, хранителем традиций семьи, последним из его живущих предков, который завещает правнуку великолепную библиотеку. Растет семья Ланни, как со стороны отца, так и матери. Она рожает дочь Марселину уже после гибели Марселя. Жена Рика Нина рожает внука английского баронета. Ланни переживает вторую неудачную любовь, на этот раз к молодой актрисе, которая оставляет его ради сценической карьеры.

Ланни возвращается в Европу. Он владеет французским, немецким и, конечно, английским языками. Поэтому он нанимается на работу неофициального помощника профессора географии Чарльза Олстона, члена команды президента США Вудро Вильсона на переговорах в Париже (Версале) по результатам Первой мировой войны. Здесь происходит перекройка карты Европы, оформляется распад Австро-Венгерской и Оттоманской империй, из них создаются новые страны, делятся запасы нефти, важной для развития промышленности и транспорта. Решается вопрос о репарациях Германии, которые к поздним двадцатым годам приведут к окончательной разрухе в стране и обнищанию населения, что будет способствовать приходу к власти Гитлера.

Как свидетель решений Версальской конференции, Ланни видит и понимает их ужасные последствия и больше не желает участвовать в ее работе.

В Париже Ланни случайно встречается с Куртом, который сейчас работает как секретный агент Германии, пытающийся повлиять на французское общественное мнение о продолжающейся блокаде Германии союзными войсками. С этой целью он вовлекает Ланни в передачу денег его дяде Джессу для антиблокадной пропаганды среди рабочих.

Курт, преследуемый полицией, находит убежище у Бьюти и становится ее любовником, несмотря на разницу в возрасте.

У Ланни формируются социалистические взгляды.

Книга рассказывает о периоде истории Европы между окончанием Первой мировой войны и финансовым крахом банков Уолл-стрит в 1929 г. Ланни Бэдд достиг двадцатилетия и втягивается в европейские исторические события. Название романа приобретает множественный смысл: мир разделен на класс капиталистов, диктующих свои условия и нормы жизни, и бесправный класс бедняков, растет разница между богатеющим Новым Светом – Америкой, и Старым Светом – Европой. В описываемые годы проходят международные конференции в Сан-Ремо и Каннах, в Женеве создается Лига Наций. В Мюнхене Гитлер организует «пивной путч».