– Теряем время, – негромко бросили с заднего сидения.

– Сам знаю, – отозвался водитель.

Проигратель сидел, откинувшись на спинку и расслабившись. Не то, чтобы верил в свою возможность уцелеть при аварии – как раз высокая вероятность пострадать и выработала в нем осторожность. И потом, в случае чего можно утешать себя тем, что сделал все, что мог, а не покорно ждал смерти. Он улыбнулся этой странной мысли – неудачник, который ни разу ни в чем не выигрывал, опять собирается спорить с судьбой!

Но потом они выехали на окраину, и стало немного не до смеха.

В последние годы окраины застраивались так интенсивно, что среди местных жителей даже поднялась волна протеста – мол, не желаем обитать в небоскребах со всеми удобствами, лифтом, мусоропроводом и супермаркетом в самом подъезде, а хотим и дальше прозябать в своих одно– и двухэтажных коттеджах и старых домах барачного типа. Только оставьте нам наши уютные дворики, нашу зелень у самого окна и наши палисадники. Мы согласны даже, как в прошлом веке, ходить за водой к колонке и по старинке расчищать снег лопатой от двери до калитки, только не трогайте нас. Активисты создали целое движение «Спасем старину!» и приставали к прохожим на улицах с просьбой подписать правительству петицию. Ходили они и по домам, особенно активно стучась в двери тех, кто обитает в стандартных жилых модулях на одного человека: «Разве вам не хотелось бы утром выйти на зеленую лужайку перед домом и пройтись по траве босиком, не рискуя наступить на стекло или гвоздь?»

Заходили они и к Проигрателю – две девушки в народных костюмах. Одна, светленькая, ему понравилась, и он спокойно подписал петицию. «Благодаря вам и вашей активной гражданской позиции мы обязательно выиграем!» – сказали ему, а Проигратель покачал головой. Еще никогда акция, которую он когда-либо поддерживал, не увенчалась успехом. Конечно, существовал шанс, но заметив на углу какой-то улочки развалины нескольких домов и разъезжающий по куче щебня бульдозер, он понял, что его предчувствие опять оправдалось.

Они миновали еще одну стройку и только-только законченные два дома – небоскребы этажей под двадцать пять, с двумя супермаркетами и проектируемой автостоянкой. Здесь была конечная остановка общественного транспорта, дальше шли чистенькие маленькие домики, взиравшие на двух гигантов с обреченным восхищением пигмеев, которых вот-вот раздавит великан. Здесь за заборчиками цвела калина, наливались соком плоды на деревьях, и оставалось только гадать, сколько еще урожаев успеют собрать с этих яблонь или груш прежде, чем сады вырубят под застройку.

– Куда дальше? – поинтересовался он, когда последние домики остались позади, и дорога устремилась в поля.

– Сидите смирно.

Он кивнул, стараясь держать себя в руках, но уже начал нервничать.

– Надеюсь, обратно меня доставят? Хотя бы до конечной остановки?

– Доставят, – кивнул водитель. – Как вести себя будешь.

– Не хами товарищу, – тут же откликнулись сзади. – Он пока не доставил нам никаких хлопот.

Проигратель мысленно сделал зарубку в памяти, но вслух ничего не сказал.

За полями, которые, судя по всему, были засажены какими-то овощными культурами, была река. Проскочив через мост, машина свернула с федеральной трассы на проселочную, хотя и укатанную и твердую дорогу. «Коттеджный поселок «Новая Жизнь» – прочитал он на указателе.

Поселок скрывался в роще, на въезде в которую стоял шлагбаум и будка охранника, выкрашенная в маскировочный цвет. Несмотря на то, что машину тут наверняка хорошо знали, пришлось притормозить и подвергнуться процедуре проверки. Проигратель даже порадовался тому, что на всякий случай прихватил удостоверение личности – охранник так долго и вдумчиво считывал с него биометрические показания, словно в области был введен план «Перехват», а у него фамилия случайно совпадала с фамилией преступника.

– Можете проезжать, – наконец, сказал он, возвращая документы, и неожиданно добавил: – Обычная предосторожность.

– Это из-за меня, – констатировал Проигратель, когда машина снова тронулась с места. – Будь вы одни, он даже головы от кроссворда не отнял.

– Не ваше дело.

Он снова кивнул и замолчал.

Поселок, видимо, застраивался без особой планировки – просто в роще нашли несколько полян, где деревья росли пореже, чтоб не возиться с выкорчевыванием пеньков, там и понастроили домов. Одни стояли так близко друг к другу, как позволяли правила приличия и застройки, другие отстояли от соседей на значительное расстояние. Дорога виляла так, что пришлось совсем сбавить скорость. Проигратель не возражал. Он изо всех сил старался наслаждаться ролью пассажира.

Наконец, остановились возле забора, огораживающего участок леса. Витая ограда сама по себе стоила немалых денег. А уж автоматическая система на фотоэлементах и вовсе заставила разинуть от изумления рот.

– Дальше пешком, – ему велели выбраться из машины. – Она не любит технику.

«Она»? Запомним.

От калитки шла посыпанная галькой дорожка, с двух сторон обсаженная садовыми цветами. Гвоздики, пионы, гортензии, ирисы – вперемешку. Остальная часть участка сохраняла девственный вид – разве что тут было поменьше обычного лесного мусора и траву явно высевали нарочно.