Техник подвел незнакомку к гостям, отпустил ее руку и отступил на шаг, не сводя с нее глаз.

– Прошу, – профессор сипло кашлянул, – представляю вашему вниманию…Вот.

– Э-э…это – ваш образец? – советник лишь на миг оторвал взгляд от лица незнакомки.

– Да.

Мужчина встал. Их с женщиной разделяло всего два шага. Он протянул руку, словно собираясь дотронуться до локтя незнакомки, но удержался. Вместо этого осторожно обошел ее кругом. Женщина не шевелилась, спокойный взор ее был опущен, дышала она ровно и неглубоко.

– Она…э-э…может…общаться?

Профессор выразительно кашлянул.

– Что вам угодно, господин советник?

Голос у женщины был мягкий, завораживающий. Она повернула голову и встретилась с мужчиной глазами. Тень улыбки мелькнула на ее губах, улыбки вежливой хозяйки или послушной дочери.

– Мне угодно…хм… что она может?

Вопрос явно предназначался профессору, но ответила сама женщина:

– Все, что вам угодно, господин советник. Ваши желания – закон для меня.

Несколько секунд они смотрели друг на друга, и трудно было понять, что в этот момент думали и чувствовали эти двое. Мужчина умел владеть собой, а женщина…

Женщина владела мужчиной.

– Это превосходно, профессор, – кивнул советник. – Подготовьте ее к отправке.

– Но… результаты теста, – тот бросил взгляд на экран, где продолжали мелькать ряды цифр. Графики выстраивались, но слишком медленно.

– Результаты теста – это так скучно, – голосом усталой капризной девочки бросила женщина.

– Результаты теста перешлете по почте, когда они будут готовы, – решил советник. – Мы уезжаем.

– Однако по результатам теста может понадобиться проверка и…

– Если понадобится, проведем. А пока… прошу за мной!

С этими словами он подал женщине руку и та без колебаний ее приняла.

Спутник советника сделал неуловимое движение, и профессор увидел прямо перед своим носом дуло пистолета:

– Немедленно!

День был настолько обычным, что не имело значения ни число, ни день недели. Впрочем, он давно уже переставал обращать внимание на такие мелочи. Все равно работал сутки через трое – сидел в стеклянной коробке и посматривал на экраны, время от времени пытаясь делать вид, что управляет камерами видеонаблюдения. В его обязанности входило фиксировать любые проявления активности – вернее, чутко реагировать на обычное движение и проникновение. Но Периметр безмолвствовал. И с каждым днем он все больше начинал верить в то, что эту работу создали специально для таких, как он, неудачников. Чтобы не ощущали себя совсем уж бесполезными. А так – вроде при деле. Вроде на тебе даже огромная ответственность – первым лицом к лицу встретить то, что полезет с той стороны. Первому оповестить человечество о проникновении, и, может быть, даже попытаться что-то предпринять до приезда охраны. Красивые слова: «На вас надеется человечество!» – но он-то знал, что это ложь. Если отражение проникновения завершится победой, не ему выпадет честь стать тем самым спасителем и заслужить памятник на Площади Героев. А если это приведет к гибели цивилизации, то винить выжившие будут именно того, кто прошляпит вторжение. Одно радует – он к тому моменту, скорее всего, будет уже мертв.

Взгляд скользил по камерам слежения. Установленные в самых высоких точках, на вершинах телеграфных проводов и старых деревьях, они непрерывно показывали один и тот же участок местности. Если в зоне видимости камеры сенсоры фиксировали какое-то движение, подавался сигнал. И он, оператор, должен был обратить внимание, рассмотреть изображение, опознать его и принять решение. Даже если это птица или зверек. В большинстве случаев это означало одно – «уничтожить объект». И плевать, что это птица или зверек – ведь проникать могут не только разумные существа. Кто знает, кем на самом деле обернется безобидный с виду серый длинноухий зверек с куцым пушистым хвостиком? Может, он плюется ядовитой слюной?

Его сменщики без колебаний принимали решение. И, приходя на работу, он часто видел свежие черные пятна на траве – следы от удачных выстрелов. Иногда приходилось стрелять и ему. Вернее, пытаться стрелять – из десяти его выстрелов девять шли мимо. Зверьки и птицы успевали удрать. Лишь однажды ему удалось подбить змею – и то из-за ее длины. Раненая тварь так долго издыхала, извиваясь перебитым телом, что с тех пор он зарекся стрелять вообще. Кто-нибудь другой одним выстрелом отстрелил бы гадине голову, а он потратил шесть зарядов прежде, чем седьмой прекратил ее мучения. Ему еще и влетело за непомерный расход боеприпасов. Обещание высчитать стоимость лишних шести гильз из зарплаты он воспринял спокойно. К тому времени он уже жил один и скандала на тему: «Почему ты приносишь так мало денег, неужели нельзя найти приличную работу?» – удалось избежать.

Нет, время от времени ему приходилось постреливать – просто для того, чтобы создать видимость работы. Но целиться он предпочитал в неподвижные предметы – в тушки убитых накануне зверьков, в черные пятна выжженной травы. Мол, спорхнула с ветки птица, и мой удачный выстрел испепелил ее на месте. Но, если не верите, можете поискать обугленные остатки перышков… Это обычно прокатывало – гулять в зоне отчуждения не разрешалось никому. Говорят, что преступников выпускают в эту зону, и наблюдатели устраивали настоящую охоту, паля кто во что горазд, в то время как другие заключают пари – сколько на преступника будет потрачено выстрелов. Лично ему ни разу не выпадала сомнительная удача участия в такой охоте. Тем более что ружья с плазменными зарядами были предназначены для мелких зверьков и птиц, и убить человека с одного выстрела было нереально – только если попадешь в глаз. Но для остроты ощущений преступникам надевали шлемы с очками ночного видения. Выстрел в голову в этом случае лишь ослеплял, но не убивал, продлевая жизнь и охоту.

Погода испортилась, и вся живность куда-то попряталась, чувствуя близость дождя. Это и хорошо, и плохо. Хорошо, что можно с чистой совестью убрать ружье и не позориться. Плохо – что сегодняшнее дежурство пройдет как никогда скучно. Хоть бы гроза! Можно полюбоваться на молнии…

Гроза словно услышала его мысли. Молнии действительно были. Две из шестнадцати камер наблюдения в результате вспышек оказались засвечены так, что несколько томительных секунд вместо них чернели пустые экраны. Несколько секунд, за которые любая тварь с той стороны могла просочиться за Периметр. А в такую погоду, когда и дождь стеной, и молнии эти треклятые лупят, почем зря, нечего и думать соваться из комнаты под дождь и ветер. Промокнешь прежде, чем скажешь: «Ой!»