Пайпер оставила дом Чампьонов с ощущением, что приобрела новую подругу, но поскольку Аннабел жила среди сильных мира сего, а Пайпер над мусорными ящиками, то это было спорное утверждение.

Она не хотела попадаться на глаза Куперу до того, как он выпьет вторую чашку кофе, поэтому направилась на площадь Линкольна. Накануне поздно вечером позвонила Берни, чтобы проверить, как продвинулась Пайпер в поисках Говарда, и услышала, что та прошлась в компьютере по большой части поисковых систем, что не удовлетворило Берни. Берни хотела большего.

— Я тут пошарила в инете, Пайпер. Есть базы данных, запамятовала, как называются, где можно зарегистрировать пропавших людей. Хочу, чтобы ты это сделала.

— Эти базы не для людей, которые признаны умершими, — так вежливо, как могла, возразила Пайпер.

— Пустая формальность.

Какая уж тут пустая формальность, когда Пайпер видела собственными глазами, как урну с прахом Говарда опустили в землю на Уэстлоунском кладбище.

— Я не видела тело, — напомнила Берни. — Помни об этом.

— Да, мэм.

Пайпер ловко вписала синюю «мазду» в одно из диагональных парковочных мест на Линколь — авеню. Холодное и пасмурное утро намекало на дождь, но несколько стойких душ сидело на скамейках. Мимо проскочил мотоцикл. Пайпер, сунув руки в карманы куртки, заняла пустую скамейку. У ее ног на мощенном тротуаре кто — то тщательно нарисовал пеликана. Как же здорово посидеть спокойно хоть мгновение. Ей некогда было перевести дух между работой в «Спирали», вождением целый день лимузина и планированием побега Файзы.

Мало — помалу Пайпер стала замерзать и отправилась назад к машине, по пути заглядываясь на витрины магазинчиков. Пропищал мобильник. Пришла смс — ка от Эрика Варгаса.

«Встретимся вечерком?»

Пока она набирала ответ, узрела пожилого мужчину, пересекавшего площадь Линкольна по направлению к Леланд. С брюшком, брюки подтянуты чуть ли не до подмышек, белые сникерсы и головной убор в виде куска сыра.

Пайпер бросилась вдогонку. Путь преградил автобус. Она шарахнулась от него, избежав столкновения с почтовым фургоном и велосипедистом, но когда добралась до Леланд — авеню, мужчина ушел. Пайпер обыскала окрестности, заглянула во все переулки и боковые улицы, но человека с сырной «головой» «Грин Бей Пакерс» и след простыл.

Пайпер напомнила себе, что не рассмотрела хорошо его лицо. Однако Говард имел похожее брюшко, ту же склонность к белым сникерсам и высоко подтянутым брюкам. И рост у мужчины подходящий.

Мысли прервала тема «Баффи». Звонила Джен.

— Берни хочет, чтобы я использовала свои связи в средствах массовой информации для публичного объявления поиска Говарда. И она подбила Эмбер помочь развешать листовки о пропавшем муже. Всякий подумает, что Берни свихнулась.

Пайпер обозрела кирпичные здания, тянувшиеся вдоль площади.

— Может, не так уж свихнулась, как вы думаете.

Пайпер договорилась встретиться с Джен и Эмбер в «Биг Шолдер Кофе» в пятницу. Они все предпочли бы один из соседних баров, но у Эмбер тем вечером чуть позже намечалось выступление.

По дороге в Лейквью Пайпер разрабатывала стратегию поведения с Купером.

— Я поднимаюсь, — сказала она, когда он наконец ответил по интеркому.

— Поесть что — нибудь прихватила?

— Еды нет, но приготовлю грандиозный омлет.

— Ты умеешь готовить?

— Конечно я умею готовить.

Не обязательно просвещать его, что она терпеть это не могла, однако Дюк требовал, чтобы Пайпер готовила и убиралась по дому, и в то же время вела себя как сын, а не дочь. Никто лучше ее не знал, что значит расти в условиях сплошь противоречивых требований.

— Ладно, можешь подняться. Только чур не спрашивать о том, на что у меня нет ответа. Идет?

— Абсолютно. Никаких вопросов.

Купер знал, что она врала, поэтому не чувствовала угрызений совести.

Выйдя из лифта, Пайпер застала его простертым на диване с пакетом льда на плече. Купер был небрит, а волосы цвета подгоревшего тоста очаровательно взъерошены. Несмотря на синяк на скуле, он был просто такой… ну всё. Вся эта помятая, такая домашняя мужественность могла бы пробудить любую женщину. Даже мертвую. Такие прочные мужики рождены побеждать в играх с мячом и производить потомство воинов.

Потомство? Ей точно нужно выспаться. Как бы она ни любила детей, собственных никогда не хотела и даже привычки не имела о них задумываться.