— Но… — дочь попыталась что-то возразить, однако Артур взглядом пресек все возможные дискуссии.

— С этим… — мужчина кивнул на парня, — ты никуда не поедешь.

Карина надула губы и отошла в сторонку, попрощаться со своим молодым человеком, которого ее папенька так отчаянно невзлюбил. Порой принципиальность отца ее просто выбешивала. Ей хотелось кричать и отчаянно спорить! Но сейчас, наверное, был как раз тот самый случай, когда стоило, сцепив зубы, молчать. Подумать только! Ребенка Стеллы и папеньки вынашивает суррогатная мать! Сашка! Санта-Барбара отдыхает, ей Богу…

Дома Артур, и правда, первым делом отправил Стеллу в ванную. Дабы не смущать Каркушу, та мужественно отказалась от обещанного им массажа. И вообще с водными процедурами его Золото покончила довольно быстро. Уже минут через десять вернулась в гостиную, одетая в Каркушин домашний костюм, все равно выглядя, как с обложки журнала. Это отметил не только сам Артур, но и Карина, которая, закатив глаза, прокомментировала появление женщины:

— Ну, вот скажи, как так можно быть такой?

— Какой — такой? — вяло улыбнулась Стелла.

— Так невероятно офигенской! Ты в прошлом, случайно, не модель?

— Не-а, — рассмеялась Стелла, усаживаясь на диван, поближе к Копестиренскому. Он ее порыв оценил, закинул себе на колени ее голые гладкие ноги, провел пальцем по высокому подъему, заставляя жмуриться от удовольствия.

— Кофе?

— Нет, не хочется что-то…

— Тогда чай. Пока я приготовлю поесть…

Есть Стелле не хотелось категорически, но, чтобы посмотреть на хлопочущего по кухне Артура, она готова была согласиться с этой идеей.

— Картошки, что ли, нажарить? — Артур нехотя встал со своего места, — Каркуш, у нас есть картошка?

— Угу. Под мойкой… Слушайте, может, вы мне все же расскажете, как это произошло? Я же не посторонний человек! Сестра будущая… А вы молчите, как партизаны.

На секунду Артур перестал стучать посудой. Неловко дернул плечом, не зная, как прокомментировать вопрос дочери. По поводу своего отцовства он ляпнул, не подумав. Поддавшись черной, жгучей ревности, которая в тот момент с завидным аппетитом пожирала его нутро. Не подумал он и о дочке. О том, как однозначно она воспримет его слова. Положа руку на сердце, он вообще не задумывался о последствиях сказанного. А между тем, эти последствия неслись на него лавиной. И что теперь? Действительно ли он готов принять чужого ребенка и поверить в их общее будущее? Копестиренский набрал воду в кастрюлю и столкнулся с внимательным взглядом Стеллы. Могильным холодом в груди разлилось понимание — она прочитала его, как открытую книгу. И колебания его, и растерянность. То, что уже о сказанном пожалел десять раз. И стало так тошно на душе под этим ее понимающим взглядом, и стыдно почему-то стало. За себя.

В дверь позвонили.

— Ты кого-нибудь ждешь? — спросил у Каркуши, пряча глаза.

— Нет. Пойду, посмотрю, кого принесла нелегкая.

Карина выскочила из комнаты, оставив их в звенящей, наполненной невысказанным, тишине.

— Стелла, я…

— Па, иди, бабулю встречай! — крикнула Карина из коридора.

Стелла вздрогнула, спустила ноги с дивана, как-то неловко потерла руками колени.

— Я, пожалуй, пойду…

— Сядь, и не пори ерунды.

— Но…

— Стелла, угомонись. Вам все равно бы пришлось познакомиться в ближайшее время. Почему не сегодня?

Не имея сил на то, чтобы спорить, женщина нерешительно повела плечами. Этот день ее доконает — факт. У Стеллы больше не было уверенности, что, не приди мать Артура без предупреждения, тот бы действительно решился их познакомить. Она вообще ни в чем не была уверена. Хватит с нее поспешных выводов. Ошибочных, ложных, неправильных… Достаточно!

— Привет, мам… Проходи!

В дверях комнаты застыла женщина. Полная, невысокого роста. Ничего общего с подтянутым, сухощавым Артуром. Наверное, тот в отца.

— Знакомься, это моя Стелла. Стелла — моя мама Надежда Анатольевна.

— Очень приятно.

Стелла встала с дивана, очаровательно улыбнувшись.

— Взаимно, — сдержанно кивнула женщина.

— Садись за стол, мы как раз ужинать собирались… Сейчас только картошки почищу.

— А, что… твоя Стелла тебе не помощник? — вроде бы в шутку поинтересовалась женщина, устраиваясь на предложенном стуле.

— Ни в коем случае! Золото у меня в гостях, и я решил блеснуть перед ней своими кулинарными талантами, — пресек домыслы матери Артур.

— Ну-ну… Неожиданно это все.

— Как есть. А ты чего без предупреждения нагрянула?

— Да вот, забрела в ваши края, думаю, дай, зайду, кто ж знал, что ты…

— Мам!

— Ага… в общем… Слушай, ну кто так делает, дай сюда эту несчастную картошку, искромсал уже всю. А проросла-то, а проросла! Хранил неправильно, Артурчик…

— Ну, и черт с ней! Меня, вон, Стелла научит, как надо… Она в этом всем знает толк. Хобби у нее — огород.

— С такими ногтями? — удивилась мать, на секунду задержавшись взглядом на ухоженных руках Стеллы.