— Сказать, что от тебя?

— Да скажи, уж! — веселилась Стелла.

— Стелла…

— Ммм?

— Ты… не против, что я пригласила Ника?

— Это твой день, милая. Зови, кого хочешь. Восемнадцать — раз в жизни бывает.

— Вот именно! И если папенька опять чего-нибудь отчебучит, я… Я даже не буду дожидаться, пока он съедет! Сама уйду! Ну, что смотришь? Имею право!

— Ох… Не знаю, что тебе посоветовать, чтобы не стать врагом номер один. Артур к тебе относится с большим трепетом. А по поводу того, что мы съедемся, я вообще не уверена. Похоже, ему и так хорошо.

— А тебе?

— А мне тоже неплохо, — философски пожала плечами Стелла.

— Это все из-за мамы… — опустила голову вниз Каркуша.

А Стелла, напротив, подняла взгляд на девушку. Никогда раньше они не говорили об этом. Ни с Артуром, ни с его дочерью.

— Может быть. Артур очень сильно ее любил… не удивительно.

— Ты прикалываешься? Любил… хм. Может, и так, конечно, но… Тут не в любви дело, уж точно. А в том, чем эта любовь закончилась. А ты, что же… не в курсе?

— Мы с твоим отцом… не обсуждали эту тему. Я понимаю, что ему нелегко, и совершенно на этом не настаиваю.

— Хм… Ну, такими темпами вы еще долго будете кругами ходить! Точно, надо переезжать…

Стелла растерялась. По идее, было неправильно было это обсуждать с Каркушей. Если Артур сам не посчитал нужным ей рассказать, но… Карина ведь сама завела этот разговор. И как быть теперь?

— Ты скучаешь по маме?

— Не знаю, — буркнула девушка. — Мне обидно, что она так поступила с отцом, но… Черт! Конечно, скучаю! И понять не могу, и вопросов к ней много имею. Даже думала одно время вызвать ее дух… чтобы спросить. Ну, знаешь, гадания всякие? Только, мне кажется — это такой бред несусветный!

Уверенно кивнув головой, соглашаясь с Кариной, Стелла вымыла руки и принялась за нарезку. Артур, и правда, запаздывал. А ведь мясо еще нужно будет замариновать. Все эти мысли скользили по краю сознания, обтекая одну — самую главную. Что же такого сделала жена Артура? Она-то думала, что он любил ее сильно, поэтому и не мог вот так, сразу, переключиться на другую женщину… А теперь, по всему выходит, что какая-то обида в его сердце засела. И хорошо, если не на весь женский род.

— Она с любовником на пару погибла, — огорошила Стеллу Каркуша, — вот он и боится теперь с женщинами связываться.

На веранде послышался топот, в окне мелькнула макушка Копестиренского, а после — шикарная Сашина грива. Делая вид, что ничего не случилось, Стелла вышла навстречу гостям и, радостно улыбаясь, погладила Александру по выпирающему животу.

— Забегался? — мягко улыбнулась Артуру.

— Сашку ловил. Замучила она со своим малеванием.

— А мясо где?

— Вот, в пакете с зеленью.

— Пойду, замариную. Скоро уже Люся с Иваном подъедут… И Ник!

— А этому чего надо? — нахмурил брови Артур.

— У его девушки день рождения, вообще-то. Ну, чего злые морды корчишь, ммм? — Стелла погладила Копестиренского по щеке, успокаивая того самым действенным способом. Глядя на такое дело, Сашка скользнула внутрь дома, оставив их на веранде вдвоем.

— У девушки… — передразнил Артур, чуть отклоняясь в ее объятьях, чтобы получше Золото рассмотреть.

— Она взрослая, Артур. Восемнадцать сегодня! А Ник… и правда, хороший парень.

— Хороший? Именно поэтому ты чуть не подавилась, когда узнала, что они трах… кхм… встречаются?

— Ну, скажем так… Я немного удивилась, что Ник — по девочкам.

— Что?!

— Я думала, что он — голубой.

— Час от часу не легче! — захохотал Копестиренский.

— Ой, смотри, Люся с Иваном приехали!

— Иди, встречай. С мясом я и сам разберусь.

— Ну-ну!

Стелла помчалась навстречу друзьям, первым делом подхватив на руки маленькую Зою.

— Это что за красотка к Стелле приехала? Это что за сладкий сахарок? Привет, Люся, дай за животик подержаться!

— Осторожно, это дело заразное! — улыбнулся Иван, доставая из багажника шикарный букет пионов. — Где именинница?

— В кухне. Иди, поздравляй… Мы тут сами справимся!

— Слушай, Стелл… — едва за Иваном закрылась дверь, пробормотала Люся, — твой-то Краснопольский… вчера опять в офис приезжал.

— И что хотел?

— Встретиться! Говорит, не может к тебе дозвониться. Послала бы ты его уже, что ли? — предложила подруга, вытирая салфеткой чумазую мордочку дочки.

— Так, я бы с радостью, было бы за что.

— А, пока не за что?

— А пока он только по делу. Тот участок, что я хотела, на Космонавтов, под застройку обещает протолкнуть. Я с ним связываться не хочу, сама знаешь. Мне бы просто понять, с чего вдруг он засуетился.