Герцог отцепил от себя хваткую руку Алексы и подошел ко мне:

– Где ты была? – спросил хмуро, отводя глаза.

Странная реакция с его стороны. Я что, отойти не могу ненадолго? Или что-то произошло, пока меня не было?

– Гуляла по коридорам замка. – Всмотрелась в лицо Тэйна, силясь понять, что случилось.

– Сама?

Оторопело посмотрела на Адэрфорста. Что он имеет в виду? Явно же не Огненных Всадников. И разве это имеет значение?

– Нет. По дороге встретила принцесс. Мы с ними очень... э... мило побеседовали. – Едва заметно скривилась, вспоминая этот «приятный» разговор с третьей наследницей престола.

– Принцесс? – Тэйн скептически приподнял бровь.

Стоп. Он что, намекает, что я с принцем гуляла? Он в своем уме?! Или я чего-то не понимаю?

И ведь прямо спросить я тоже не могу – если я ошиблась, Тэйн может обидеться, причем обидеться сильно.

И вообще, какое ему дело до того, куда и с кем я ходила? В конце концов, это – мое личное дело!

– Слушай, пойди лучше... с Алексой потанцуй. Вон она, сверлит меня ненавидящим взглядом. – Обиженно шморгнув носом, быстро направилась к стоящему неподалеку диванчику. Посижу немного, успокоюсь – и, может быть, даже немного потанцую. Но только совсем чуть-чуть.

Адэрфорст не стал идти за мной. Еще чего – не стань же он ронять себя на глазах у всей королевской челяди. Однако и с Алексой он танцевать не стал – лишь коротко выругался (я думаю, что выругался – на таком расстоянии я ничего не слышала) и пулей вылетел из бального зала.

Немного подумав, перевесилась через подлокотник дивана и, схватив с подноса ближайшего слуги небольшое пирожное в форме розы, запихнула восхитительный, тающий во рту нежный бисквит себе в рот.

Богиня, как давно я не ела сладкого! Еще в деревне Энн не особо баловала меня сладостями, а в Академии их и вовсе не было. Единственный способ для студентов достать что-нибудь сладкое – отправиться на его поиски в город. И, если у тебя есть деньги, свободное время и упорное желание найти себе какой-нибудь десерт – возможно, у тебя что-нибудь и получится. Увы, из всего этого списка у меня было только третье.

Недолго думая, взяла себе еще один десерт. И еще, ни капли не заботясь о том, как это выглядит со стороны. Сильно я не объедалась, однако прекрасно осознавала, что такую прелесть смогу попробовать еще не скоро – если, конечно, вообще смогу.

Наконец, забава с поеданием пирожных была отложена в сторону, и я удобно умостилась на небольших диванных подушках. Жаль, нельзя немного вздремнуть.

– Леди отдыхает? – привлек мое внимание мягкий бархатный голос чуть в стороне.

Удивленно покосилась на говорившего, постепенно осознавая, что обращался он ко мне.

– Леди недоумевает. – Чуть нахмурившись, посмотрела на мужчину лет тридцати пяти-сорока. Длинные черные волосы распущенны и небрежно уложены, янтарного цвета прищуренные глаза смотрят на меня оценивающе, изучающе.

– Прошу прощения, я совсем забыл представиться. Шайнар, герцог Айнфлика, к вашим услугам.

Господи, серьезно? Еще один герцог?! Мало мне Тэйна?!!

– Очень приятно познакомиться, лорд Айнфлик. – Растерянно пробормотала я. А я Лина, нищенка с границы. Рада знакомству. – Шейлин Грейс, студентка Академии Теней.

– Это честь для меня. – Герцог склонился в полупоклоне.

Странный ответ, как по мне. Что именно для него честь? Что я – студентка Академии? Или что меня зовут Шейлин? В любом случае, это – для меня честь, а уж явно не для него. Или имелось в виду, что познакомиться со мной – честь для него? И с какого же бока это – честь? Или просто фраза, заменяющая «приятно познакомиться»? Ничего не понимаю. А как ответить на то, чего не понимаешь?

К счастью, мне отвечать не пришлось – именно в этот момент герольд объявил «Чакону принцессы Аделиссии», и мы с герцогом обратили внимание в центр зала.

Пару принцессе составил неизвестный мне юноша чуть старше меня. Судя по их переговорам и улыбкам во время танца, они были неплохо знакомы.

Сам танец взаимодействие партнеров, в отличие от того же вальса, не предполагал. Вообще танцем это назвать было сложно – короткие грациозные прыжки, плавные взмахи руками, периодический обмен поклонами. Не знаю, как можно выучить такое количество разнообразных приседаний, наклонов и поворотов. Мне и обычный вальс дался тяжело, что уж говорить об этой необычной чаконе.

Когда танец закончился, зал разразился бурными аплодисментами. Принцесса смущенно улыбнулась, махнула ресницами – и затерялась в толпе.

Музыканты тут же начали играть новую мелодию. Трёхтактный ритм прекрасно подходил для вальса. Мне на зло, судя по всему.

– Не изволит ли прекрасная леди подарить мне сей танец? – Герцог поклонился, протягивая мне руку для танца.

Это ж надо, как заворачивает: «не изволит ли», «сей танец»... возможно, другие девушки уже после знакомства тают, как недавние пирожные во рту, однако у меня от этих пиететов уши вянут и трубочкой заворачиваются.