Если честно, комнату с телепортом я представляла несколько иначе: огромный зал, тоже умощенный Мрамором Богини, кричащий пафосом и роскошью. А в центре всего этого безумно дорогого безобразия – он, телепорт. Огромная арка, затянутая полупрозрачным мягким голубоватым свечением – магией.

Реальность оказалась совсем другой – ошеломляющей, сбивающей с ног после увиденного в других залах.

Относительно небольшая комнатка, казалось, была прямо высечена из камня или чего-то подобного. Неаккуратные, скругленные углы, нависший свинцовой тучей потолок. Телепорт я заметила не сразу: на первый взгляд комната казалась совершенно пустой. Привлекал внимание только маленький красный крестик на полу. Перевела взгляд на потолок и только тут увидела его. Никакой тебе арки, никакой магической пелены. Просто несколько концентричных кругов, нарисованных на потолке, пересеченные несколькими крестами. По краю внешнего, самого большого, круга – восемь установок с серо-болотными камнями... нарисия? Вполне возможно.

Я заходила в портал четвертой. Аккуратно придерживая подол подаренного Тэйном платья, встала на крестик на полу. Мысленная молитва Богине, короткий кивок – из центра круга у меня над головой ударило несколько белоснежных лучей. Они были очень тонкие, однако с каждым мгновением их становилось всё больше и больше. В какой-то момент вокруг меня не осталось ни единого клочка пространства, который не был бы освещен... чем? Что это за белые лучи? В прочем, неважно.

Зажмурилась – слишком яркий свет причинял дискомфорт. Потом у меня сильно закружилась голова. Свет стал стремительно меркнуть, становясь иссиня-черным. Это длилось всего несколько секунд, а потом я оказалась в другом месте. Кто-то из работников Совета тут же взял меня под локоток и отвел в сторону, выводя из центра портала.

Предусмотрительно – иначе я бы просто упала. Голова сильно кружилась, ноги держали с трудом.

Следом за мной из портала вышел Адэрфорст.

Богиня, а теперь нам надо добраться до замка. Интересно, нас поведут своим ходом, или усадят в кареты?

Усадили. В кареты. Всего четыре кареты – по четыре человека в каждой. Ректор Лэндфорд и преподавательница целительства ехали верхом.

Трясло несильно, однако спустя пятнадцать минут поездки меня всё равно укачало. Утешало то, что относительно скоро мы должны были приехать – а еще то, что мне удалось положить голову на плечо сидящего рядом Тэйна. Так качка чувствовалась несколько слабее. Сидевшая прямо напротив меня Алекса сверлила меня – а, точнее, мою голову – недобрым взглядом, нервно покусывая губы и постукивая длинными пальцами по узкому подоконнику.

Изумрудное платье неприятно облегало кожу. Рубиновое ожерелье душило. Кожаные балетки цвета мха уже успели натереть ноги. Аккуратно и незаметно вытащила пятки из туфель – хоть сейчас можно расслабить ноги.

В следующий раз (надеюсь, следующего раза не будет) надену штаны и поеду верхом. В крайнем случае, пешком пойду. В карету ни разу в жизни больше не сяду!

Наконец, спустя еще пару десятков минут, карета остановилась. Я с трудом переборола желание вывалиться первой. Расправила плечи, выпрямила спину, обула балетки, натянула улыбку – раз уж выходить в мир, то так, чтобы все запомнили!

Стоило мне это подумать, как подножка по неведомой мне причине отвалилась, и вместе со мной плюхнулась прямо в лужу, в которой стояла карета. Впрок бы плакать – а вот мне смешно.

Увы, на этом мой эффектный выход в высший свет не закончился – большой плюх, который получился в результате моего триумфального падения, забрызгал весь подол платья Алексы, которая как раз стояла рядом. Девушка дернулась и громко взвизгнула, напугав коней. Кони встали на дыбы. Дышло треснуло поперек оси, и передняя пара коней рванула вперёд, к мечте, к свободе. Оставшиеся лошади были возмущены такой несправедливостью до глубины души и попытались развернуть карету. Резкий рывок сломал постромку, однако коней это не остановило. Так вышло, что карету разворачивать они стали как раз в сторону Алексы. Бедная, перенервничав на счет платья, дернулась опять, сделала неаккуратный шаг назад, однако зацепилась за упавшую постромку и плюхнулась новым платьем прямо в лужу.

Здравствуйте. Я - Лина, очень приятно познакомиться. Нет-нет, вовсе не всегда где я – там какая-то ерунда творится. Сегодня звёзды не там сошлись просто.

Обескураженный нашим поведением народ растерянно переводил взгляд с меня на Алексу, не понимая, что за нелепые курицы к ним приехали.

Ректор так вообще был в ауте.

Первое же, что мне пришло в голову – либо нам карету выделили гнилую и трухлявую, что она на части разваливается, либо кто-то... пошалил, зараза...

Огляделась в поисках безобразника. Нет, вокруг – только взрослые, солидные графы да баронессы... вряд ли кому-то из них стало настолько скучно?

Так, ладно. Надо взять себя в руки. Я – маг, от грязи отчиститься как-нибудь смогу. Невозмутимо подав ошеломленному Тэйну руку, ободряюще улыбнулась толпе и последовала в замок.

Платье и чистила прямо на ходу. Радовало то, что испачкался только край подола. Алексе повезло явно меньше. А еще я было безумно благодарна Богине за то, что на кожаные балетки грязь не попала, поскольку стояла я на подножке. С чувствительной обуви счистить размокшую глиняную пыль было бы куда сложнее.

И всё же, мне очень интересно посмотреть на шутника, сломавшего выделенную нам карету.

Когда я переступила порог королевской резиденции, по моему виду нельзя было сказать, что только что я упала в грязь. Во всех смыслах.

Первым делом мы направились ко входу в бальный зал: герольд должен был объявить о нашем прибытии и представить нас уже приехавшим гостям.

По пути непрерывно крутилась, стараясь, словно диковинная морская губка, впитать в себя как можно больше информации. Чай, не каждый день тебя приглашают на День Рождения к самой принцессе!

Наконец, возглавляющий нашу экспедицию дворецкий толкнул тяжелую резную дверь из светлого дерева с необычайно красивыми цветными вставками.