– Добрый день, студенты. Многие из вас сдали сессию, некоторые – весьма успешно. Как вам, надеюсь, известно, через два дня празднует свое пятнадцатилетие третья наследница королевского престола Лавеллы. В честь этого события, по личному приглашению принцессы, те из вас, кто сдал экзамены на «отлично», имеют шанс попасть на бал в честь юбилея Аделиссии Каланзи Кинг. Будет избрано пять лучших учеников с каждого курса. Каждый из студентов, которых я сейчас назову, будет обязан послезавтра быть в холле Академии в три часа дня для отбытия во дворец.

На сцену поднялся личный секретарь ректора и передал ему свиток. Судя по всему, там и записаны имена «счастливчиков», которым не повезло попасть в список лучших. Надеюсь, я в этот список не попаду – не хочу на бал.

– Первокурсники, приглашенные ко двору: Тэйнрик Адэрфорст, факультет Воздуха, атакующий дальнего боя. Показал лучшие результаты на экзаменах. Алекса Фертвуд, факультет Воды, разведчица. Камилла Сафворст, факультет Земли, целительница. Адейн Каллид, факультет Огня, разведчик...

Перевела дыхание – последним студентом наверняка будет Рэйнер, значит, я в стороне. Вроде и обидно – старалась, как-никак... результаты удовлетворяют, а на бал не пригласили. Так что я вполне довольна.

– ...Шейлин Грейс, факультет Воздуха, атакующая дальнего боя. Второкурсники, приглашенные ко двору:...

Дальше в речь ректора я не вслушивалась, лишь морщась от досады. Принца в рейтинг, походу, не добавляли. Ну да, он-то в любом случае будет на Дне Рождения сестры. Тэйн, судя по раздосадованному взгляду, тоже не особо хочет туда идти. Оно и понятно: уверена, в детстве его затаскали по таким мероприятиям до отвращения.

– Что думаешь по этому поводу? – спросил у меня Адэрфорст, когда выступление ректора закончилось и мы покинули Актовый зал. Голос его звучал весьма оптимистично.

– Думаю, как бы заболеть до послезавтра. – Буркнула, грустно шморгая носом. Неужели никак нельзя отвертеться от этой сомнительного рода чести?

– Ты что, не хочешь на бал? – Тэйн, кажется, искренне удивился.

Смерила его недоумевающим взглядом:

– А по моему виду можно подумать, будто я в экстазе от предстоящего «развлечения»?

Тэйн фыркнул. Похоже, и сам осознал, что бесполезно удивляться моему поведению. Впрочем, это можно было понять сразу после того, как я стала первой в истории девушкой-атакующим.

– Выбрыхов бал! – Остановилась, невидяще смотря вдаль. – Это ж мне теперь туфли искать придется...

От представления предстоящей пытки непроизвольно поморщилась. Уверена, сейчас в столице достаточно леди, приглашенных на бал. А значит, магазины будут мало того, что забиты до отказа, так еще и цены на товары скакнут в несколько раз!

Радует лишь то, что платье у меня уже есть – спасибо подарившему мне его на День Рождения Адэрфорсту. Осталось приобрести туфли, научиться танцевать и можно с чистой совестью отправляться на бал.

Кстати, да. Неумение танцевать может плохо для меня закончиться.

– Тэйн? – Протянула, думая, как бы сообщить ему, что я не умею танцевать. – А ты танцевать умеешь?

– Конечно. – Ну да, это был глупый вопрос. Тэйн улыбнулся. Коварно. – А ты что, нет?

Вздохнула, отрицательно мотая головой. Ясно, сегодня меня после уроков ждет поиск обуви, а завтра – скоростное обучение танцам.

Ужас, ужас, ужас!

***

Я Академию я вернулась только в девять часов и тут же рухнула на кровать, испытывая неземное блаженство. После целодневного метания по магазинам ноги ныли так, как после первой моей тренировки в этой Академии. Помнится, тогда я тоже просто упала и лежала, не вставая.

Магазины столицы и впрямь были забиты до ужаса. В основном очереди составляли, конечно же, дамы, в основном – дородные мещанки. Каждая из них по отдельности никакой угрозы не представляла. Зато, стоило им столпиться в одном ограниченном помещении, как запахи их парфюмов смешались, производя смрад невероятной силы.

Рухнув на чистое постельное белье, тут же вскочила – не хватало еще, чтобы простыня этим пропахлась. Боюсь, в этом случае мне придется её выкинуть.

Мало того, что за время моего похождения ботинки натерли мне ноги, образовав мозоли, так еще и ожоги на пятках растерлись и болели нестерпимо. И всё же, в душ сходить надо, несмотря на боль и усталость.

Зато мои потуги были вознаграждены, и к концу дня я сумела-таки обзавестись парой качественных кожаных балеток тёмно-синего цвета с серебряной каймой и узкой ленточкой, обвивающей щиколотку.