Взгляд Кондера теплеет, выражение лица смягчается.

Все тот же старый добрый Синджир. Конечно проходи.

Внутри квартира выглядит воплощением строгости. Следов пребывания Синджира давно не осталось — он тоже предпочитает аскетичную обстановку, но ему все же нравятся небольшие цветовые пятна вроде кроваво-красного букета цветов хай-ка или небесная лазурь соленой воды в аквариуме с рыбой-осьминогом. Кондер вернулся к прежнему черно-бело-серому декору, среди которого выделяются лишь отполированные до блеска ручки комода или плитка из серебристого камня. «Из него получился бы неплохой декоратор интерьера в залах Империи», — думает Синджир.

Я уже не чувствую себя тем же старым добрым, — говорит он. — Возможно, просто старым.

Вовсе ты не старый. Как и я.

Ладно, значит, просто стал старше. Но я точно уже не тот.

Как по мне, так все тот же.

Ну, значит, ощущаю себя другим, — огрызается Синджир. «Все идет совсем не так, как ожидалось». С другой стороны, а стоило ли ждать иного? — Ты мне нужен. В смысле, твоя помощь. — «Во имя всех проклятых дурацких звезд, следи за языком, Рат-Велус!» — Собствен- Но> твоя помощь нужна даже не мне, а принцессе. Ты нужен ей.

Могла бы и сама со мной связаться.

Да. Но дело довольно деликатное.

Кондер склоняется над кухонной стойкой.

Хочешь сесть? Чего-нибудь выпить?

«Еще как хочу!»

Нет! — чересчур резко отвечает Синджир, несмотря на вертящуюся в голове мысль. — Нет, выпить я не хочу.

В таком случае ты точно другой Синджир. Надеюсь, ты не пришел убить меня? Или засунуть чип мне в голову?

Кондер был среди тех, кто помогал Новой Республике раскрыть эту небольшую тайну. Именно потому Синджир сейчас к нему и пришел.

Похоже, у нас жучок. Дома у Леи.

Хмыкнув, Кондер скребет пяткой пол.

Все из-за этого? Из-за Империи на Джакку? — Внезапно он выпрямляется. — Син... только не говори мне, что ты как-то в этом замешан.

Там двое моих друзей. Норра и Джее. На оккупированной Империей планете. И — да, все это может быть взаимосвязано. Хотя... пока не знаю.

Они и мои друзья. — Кондер протягивает руку, собираясь коснуться плеча Синджира.

Но тот отстраняется.

Поможешь? — спрашивает он Кондера.

При одном условии.

Никаких условий. Тебе не взять меня в заложники прежних чувств. Либо ты поможешь, либо нет.

Я просто хотел понять, почему ты от меня ушел, — вздыхает Кондер.

Потому что между нами все было кончено.

А ведь мог бы и обмануть.

Очевидно, я и так уже тебя обманул.

Хакер обдумывает услышанное.

Да. В самом деле. — Теперь он злится. Что ж, оно и к лучшему. «Злись, дурак, что по легкомыслию втюрился в такого негодяя, как я». — Я тебе помогу. Надо полагать, нуясно прямо сейчас?

__ Нужно было вчера, но теперь уже слишком поздно, так что сойдет и сейчас.

Да ты с ума сошел! — говорит Ведж.

А ты занят бесполезной работой, — бросает Теммин.

Капитан Антиллес смотрит на инфопланшет у себя

в руке. Верно — он действительно занят бесполезной работой. Но что еще ему остается? В ангаре позади них идет бурная деятельность. Хотя пилоты еще не получили боевого приказа, им сообщили, что они должны быть к нему готовы, а это означает, что нужно заправиться, загрузить боеприпасы, провести все необходимые проверки своих машин. Некоторым из них — X-истребителям, Y-истре- бителям, А-истребителям, даже опытному образцу Т-70 в задней части ангара — предстоит оказаться на борту боевых кораблей до того, как флот Новой Республики устремится сквозь гиперпространство к театру военных действий, где собираются грозные силы Империи.

«Само собой, я с ними не полечу», — думает Ведж. Как не полетит и никто из Призрачной эскадрильи. Пилоты его новорожденного подразделения — отстраненные от полетов и иные экстравагантные личности, именно такая команда, какая нравится ему больше всего. Он вспоминает еще не столь давние времена Восстания, когда приходилось хватать любых имевшихся под рукой пилотов, запихивая их в покрытые боевыми шрамами истребители. Война требовала каждого. Теперь формальностей стало намного больше — больше тренировок, больше галочек в отчетах, больше политики.

Последнее приводит его в ярость.

Отправившись к Кашиику с Леей и Акбаром, Призрачная эскадрилья совершила свой первый вылет...

Который стал для нее последним.

Но какой еще у него был выбор? Бросить Хана и Лею? Позволить Кашиику пасть под огнем звездных разрушителей? Порой поступить правильно вовсе не означает следовать приказам. Следуя приказам, никто никогда бы не предал Империю, вступив в Альянс повстанцев. Но все не столь просто, и перейти от разношерстной компании диссидентов и мятежников к настоящему правительству оказалось довольно проблематично. У многих в груди до сих пор бьются непокорные сердца — они готовы оспаривать приказы, сражаясь за правое дело, даже если приказ исходит от того, кому доверяешь. Палпатину тоже когда- то верили.