Сейчас, когда первая волна потрясения, наконец, схлынула мне сделалось мучительно стыдно. В первую очередь, почему-то, перед Рэем.

Бедолага мужик — одна за другой две невменяемые девицы. Одна — вцепилась мертвой хваткой, другая — наоборот визжит «не хочу-не буду».

Свободная страна.

Он с самого рождения слышит только про обязан. Обязан тренироваться, обязан служить, обязан выбрать себе женщину, обязан быть с ней, потому что иначе — никак. Да, арды с лихвой отхватывают привилегий за свои обязательства, но действительно ли все эти привилегии могут заменить свободу выбора? Я пошла на педагогический, потому что не сумела отстоять перед родителями свою точку зрения. А кто-то из ардов, может, всю жизнь только о педагогическом и мечтал!..

Рэй чуть не погиб, защищая этот мир, а я ему полгода пожалела.

Я шмыгнула и по-детски утерла нос тыльной стороной ладони. Глаза щипало. Подтянув ноги к телу, я обхватила их руками и уткнулась лбом в колени.

Полгода все равно было жалко. В частности, потому что потеряны они были из-за собственной дурости. Линетт, ну ты же взрослая девочка! Давно пора уже внимательно изучать то, что подписываешь!

Глаза защипало еще сильнее. Я зажмурилась, настроенная ни за что не позволить себе разреветься, и вздрогнула от того, что на плечи мне упало что-то большое и мягкое. Вскинувшись, я увидела перед собой Рэя, а большим и мягким оказалась легкая флисовая ветровка.

Ард уселся рядом, расслабленно откинувшись на спинку скамьи.

Я неловко буркнула что-то похожее на благодарность и плотнее закуталась в приятно льнущую к телу ткань с запахом «морозной свежести». По крайней мере, так утверждала надпись на бутылке, стоящей на стиральной машине.

Рэй молчал, прикрыв глаза и подставляя лицо слабому ветерку.

— Извини. — Я не выдержала молчания первой.

— За что? — ард покосился в мою сторону.

— За скандал.

— Это был скандал? — мужчина хохотнул. — Как-то слабенько, на троечку.

Я вспыхнула оскорбленно и даже открыла рот, чтобы показать, что я и на десяточку огого как могу, будут тут всякие арды в моих способностях сомневаться! Но почти сразу же передумала и с достоинством хмыкнула:

— Тоже мне специалист нашелся! У вас же сплошь и рядом девицы стрессоустойчивые и неконфликтные. «Дом — это место отдыха и восстановления, и энергопартнер не должен быть источником дополнительного психологического напряжения», — процитировала я Мину.

Рэй ну совсем уж откровенно заухмылялся да еще и с невероятно снисходительным видом, как ребенку, который верит в зубную фею. Я как-то сразу вспомнила «стрессоустойчивую» Вивиан, и запоздало сообразила, что люди — не роботы. Батарейки, будь они сто раз профессиональными, все равно остаются женщинами, а контрактные отношения — все равно отношениями, в которых случаться может всякое.

Я отвернулась с видом «смейся-смейся, меня это нисколечко не волнует!», но почти сразу попросила:

— Можно я еще немножко тут посижу? Воздухом подышу. И вернусь.

— Сиди, конечно, — Рэй пожал плечами. — И вообще мы не обязаны в квартире торчать. Хочешь я тебя свожу куда-нибудь? Столица большая.

Мне снова сделалось неловко. Я тут размышляла, есть ли возможность досрочно контракт разорвать, а он…

И Рэй будто почувствовал, потому что придвинулся, наклонился, чтобы заглянуть мне в лицо и спросил:

— Линетт, я тебе не нравлюсь?

От совершенно невинного вопроса меня залило краской от ушей до попы, оставалось только отчаянно надеяться, что в сумерках да за покрасневшими глазами, это не было так уж заметно.

— Н-нравишься, — признала я очевидное, хоть и с трудом.

Просто отрицать было бы глупо.

Он правда мне нравился. Даже если опустить секс. Рэй был человеком, с которым мне было легко. По жизни не так уж часто встречаются такие люди, но когда встречаются, ты сразу это понимаешь. Вот как-то мгновенно — вроде и знать не знаешь еще толком человека, а с ним уже легко. Такими были мои девочки-подружки из звериной тусовки. Такой была Мина. И Рэй — тоже был таким. И, наверное, не будь он ардом, я бы не раздумывала ни мгновения, нужны ли мне отношения с ним или нет, я бы ухнула в них с головой и будь, что будет.

Но он был ардом. И наши отношения — со сроком годности, шесть месяцев.

— Хорошо, — Рэй удовлетворенно кивнул и задал другой вопрос, на первый взгляд, как мне показалось, совершенно не связанный с предыдущим. — Ты переживаешь из-за учебы?

Я округлила глаза — вот уж чего нет того нет! И доверительно сообщила, с удивлением отметив, что из всего моего окружения, если не считать преподавателей, Рэй узнал эту новость первым:

— Я забрала документы из университета.

— Вот как? — удивился он. — Почему?

— Не мое, — я неопределенно пожала плечами.

Рэй понимающе улыбнулся и задал третий вопрос, с которым я, наконец, поняла, к чему он клонит:

— Тебя что-то срочное ждет в Кронбурге?

Если бы я ответила на этот вопрос отрицательно, то по всему выходило бы, что ничто не мешает мне выполнять обязательства по контракту. А ответить положительно было бы враньем. Прямо сейчас меня в родном городе не ждало совершенно ничего.

Но, разгадав коварный ардов замысел, озвучивать я это не спешила. И вместо ответа задала встречный вопрос: