– Там нет ведьм! Только мы и сестры Солнечного Света.

– А мы - это кто?
– заинтересовался мальчик.

– Я и другие девочки. Наши родители бросили нас, и добрые сестры взяли нас к себе!

– Я не это слышал...

– А что ты слышал?

– Что там живут ведьмы, которые крадут детей, - уверенно заявил Инрис.
– Они похищают военных сирот или покупают дочерей у бедных семей, чтобы мучать их, а потом сожрать.

– Какой вздор!
– засмеялась она.
– Никто нас не мучает, это я тебе точно скажу! Посмотри на меня. Разве я выгляжу замученной?

Из них двоих, жертвой пыток и издевательств смотрелся как раз он. Худой такой, весь в синяках и ссадинах... Эсме была пусть и худенькой, но не истощенной, не говоря уже о том, что на ее светлой коже не было ни единой царапины.

Инрис покосился на нее с явным сомнением:

– У вас что там... еда есть?

– Конечно! Пойдем, я покажу тебе!

Эсме схватила его за руку и потащила за собой. Она не видела в этом ничего особенного: ей с детства внушали, что она - хозяйка жизни и может делать что угодно. От удивления Инрис поначалу поддался ей, но уже у стен дворца вырвался.

– Ты с ума сошла?! Меня же убьют там!

– Кто тебя убьет?

– Ведьмы!

– Которых ты сам и придумал!
– раздраженно закатила глаза Эсме.
– Там нет никаких ведьм! А сестры Солнечного Света никого не убивают.

– Да конечно! Многие пытались пробраться туда, особенно в прошлом году, когда из-за плохого урожая начался голод. И знаешь, что? Никто не вернулся!

Он нравился ей, мальчик этот. Даже при том, что он говорил очень глупые вещи. В нем чувствовалась мудрость, превосходящая его возраст. Эсме не знала, что нужно, чтобы стать таким, но девочки во дворце были совсем не похожи на него.

Ей хотелось узнать его поближе, доказать ему, что он ошибся и сестры на самом деле хорошие. Но Эсме понимала, что действовать нужно осторожно.

– Я, по-твоему, страшная? Съем тебя?

Инрис обвел ее задумчивым взглядом. Эсме терпеливо ждала, хотя было желание вспыхнуть от возмущения: все же очевидно! Она ниже его ростом, а он, хоть и тощенький, должен быть сильнее. Что тут думать?

– А ты не ведьма?
– уточнил он.

– Нет!

– Точно не страшная.

– Вот и все. Я проведу тебя во дворец, я тебя и выведу. Сестры тебя вообще не увидят! Ты ведь есть хочешь? Там полно еды!

Он все еще сомневался, это чувствовалось. Однако упоминание еды влияло на него сильнее, чем собственный страх. Эсме и представить не могла, как можно довести себя до такого, она даже не знала, что такое настоящий голод.

Она не сомневалась, что у сестер нет ничего общего с ведьмами. Но вместе с тем она помнила, что они не любят чужаков, особенно мужчин. Поэтому Инриса нельзя было показывать им не из-за этих нелепых баек, а просто чтобы не испугать его скандалом.

Но ведь не зря она изучала расположение дверей и время дежурства сестер! Эсме провела своего спутника через ту же дверь, в которую вошла сама. Укрывшись за густыми кустами, они направились к одной из беседок, где для девочек всегда был накрыт стол.

Увидев еду, Инрис позабыл обо всем на свете. Он ел все, что видел перед собой, не разбирая вкуса. Рисовые шарики, рыба с овощами, запеченные перепелки, сладкая пастила - он бросался на каждое блюдо, а то, что не мог съесть, распихивал по карманам. В его движениях чувствовалось странное отчаяние, с каким Эсме прежде не сталкивалась.

– Не волнуйся, - сказала она.
– Сюда никто не придет раньше полудня, ты успеешь уйти. Я свое слово сдержу!

– А тебя не хватятся?

– Дворец большой, они не знают, где я гуляю.

– Тебе не нужно ничего делать?
– нахмурился Инрис.
– Работать там... или учиться?

– Нет, - пожала плечами Эсме.
– Мы все можем делать что угодно. У нас много игрушек... Сестра Раиле научила меня читать, но только потому, что я попросила ее, мне это интересно. А так нас никто не заставляет!

– Повезло вам!
– Он усмехнулся с совсем не детской горечью.

– Тебе тоже повезло, - заверила его Эсме.
– Я буду приводить тебя сюда, когда захочешь!

– Правда?! Но как же ведьмы?...

– Нет здесь ведьм! А если ты боишься сестер, то я устрою все, как сейчас. Ты не будешь их видеть, они о тебе не узнают.

– Зачем тебе это?
– удивился Инрис.

– Потому что я никогда не встречала людей с той стороны стены, я не знаю, как ты живешь. Мне даже интересно послушать те глупые байки, которые сочиняют про сестер! Хоть дворец и большой, тут бывает скучно, знаешь ли. Поэтому я узнаю про твой мир, ты получишь еду, которая тебе так нравится. Кому от этого плохо?

– Никому, - согласился он.
– Я подумаю...