Айви понимала, о чем он говорит. Даже теперь, когда она знала суть Могильного холма, она все равно чувствовала, как ледяные щупальца страха и ненависти касаются ее души. Здесь пробуждались самые худшие воспоминания, и она едва могла сдержать слезы.

Но ее спасало присутствие Каридана. Рядом с ней он казался несокрушимой стеной, за которой можно было спрятаться даже в самую сильную бурю.

– Почему Могильный склон не влияет на тебя?
– поразилась девушка.

– Влияет. Я терпеть не могу это место, однажды я, как и ты, едва не поддался его влиянию. Но я должен был показать тебе это. Когда ты понимаешь, что происходит, влияние острова на тебя ослабевает. Хотя чем скорее мы уйдем отсюда, тем лучше!

С этим Айви не могла не согласиться. С каждым шагом от курганов и истлевших костей ей становилось легче. Когда они пересекли границу, она почти оправилась. Каридан был прав: знание правды помогало.

Она была измотана морально и физически, однако мысли о самоубийстве не возвращались. Напротив, она была в ужасе от того, что чуть не сотворила.

– Спасибо, - слабо улыбнулась девушка.
– Второй мой долг перед тобой.

– Забудь. Я до сих пор жалею, что не вступился за тебя на том судилище, так что считай, что это я долг вернул. Я провожу тебя до деревни, на тебе лица нет!

Ей не хотелось принимать его помощь, но отказаться Айви не решилась. Ее шатало от усталости, и она боялась, что без его сопровождения просто потеряет сознание в этом лесу.

– Как ты нашел меня?
– полюбопытствовала она.
– Вряд ли ты стал бы охотиться возле Могильного склона!

– Я на этой стороне острова вообще не охочусь, я себе не враг. Я был в лесу Эхо, как обычно, и увидел тебя.

– Решил за мной проследить?

– Поговорить хотел, - уточнил Каридан.
– Но потом заметил, что ты переходишь реку. И вот с этого момента я уже следил за тобой. Думал, что ты идешь к Итерниалу... Не буду скрывать, я хочу узнать, что вас связывает. А ты вместо этого свернула к Могильному склону.

– С Итерниалом меня ничего не связывает, я не знаю, почему он помог мне тогда. Но я ему определенно перестала нравиться! То, что он не защитил меня сейчас, лучше всего подтверждает это.

– Я рад. Не тому, что с тобой случилось! Тому, что ты не связана с ним. Итерниал - зло, от которого нужно держаться подальше.

– На этом острове не поймешь, кто зло, а кто - нет, - вздохнула Айви.
– Никому верить нельзя!

– Мне можно. Я на твоей стороне.

Она могла возразить, но не стала, не хотела его обижать. Зачем? Каридан все равно не помнит, что не так давно подозревал ее в покушении на короля.

Остаток пути они преодолели в усталом молчании. Айви понятия не имела, о чем думал ее спутник, но ее мысли снова и снова возвращались к мертвецам Могильного склона. А точнее, к трупу, подвешенному на дереве.

Под солнечным лучами верхняя половина должна была истлеть быстрее, чем нижняя, а случилось наоборот. Голые кости были только на ногах... Как будто кто-то с земли обглодал их ровно настолько, насколько смог дотянуться.

***

Существовало две реальности.

В одной сестры выполняли миссию, уготованную им Солнечным Светом. Они находили несчастных, покинутых детей, привозили их в свою обитель и дарили им жизнь мечты в награду за все утраты, которые те претерпели в младенчестве.

В другой ведьмы похищали маленьких девочек или покупали их у родителей. Они собирали малышек в своем дворце и использовали их как один из инструментов для творения черной магии.

В одну версию верили сами девочки, в другую - жители деревни за стенами. Правда, разоблачать ведьм и сжигать их дом деревенские не спешили. В провинции настали не лучшие времена, и только ведьмы теперь могли покупать продукты и давать работу. Поэтому люди прятали свою ненависть, изображая радушие.

Такое двуличие было самым важным аргументом для Эсме. Если сестры - это ведьмы, то к чему преклоняться перед ними, смотреть заискивающе? Те, кто не отстаивает свои идеалы, не имеют права голоса! Поэтому она, убежденная, что ей говорили правду, продолжала верить в Солнечный Свет.

Но с Инрисом она никогда это не обсуждала. Эсме знала, что если речь зайдет о сестрах, они только поссорятся напрасно. Инрис слышал от своих родителей, что ведьмы - зло, и верил в это. Однако он давно перестал бояться Эсме, и ее все устраивало.

С ним было интересней, чем с девочками из дворца. Он не боялся лазать по деревьям, бегать, умел сделать игрушку из чего угодно. Они вместе бегали к реке и даже в лес пробирались, а чтобы сестры ничего не поняли, приходилось делать это ночью или ранним утром. Эсме было страшно, но этот страх не заставлял одуматься, а дарил азарт, по которому она скучала, когда Инриса не было рядом.

Спустя полгода после их знакомства неподалеку от дворца развернулся военный гарнизон. Сестры были не рады: им казалось, что король намеренно послал свои силы наблюдать за ними, словно не доверял! Деревенские шептались, что так и было. Однако военные отказывались признавать эту версию. Они утверждали, что просто выбрали подходящее место, да и деревне не повредит новый источник дохода.

В гарнизоне обучали молодых солдат. С сестрами они никогда не пересекались, и те постепенно успокоились. А Эсме и Инрису нравилось наблюдать, как проходят тренировки. Они прятались среди шатров и запоминали все, что говорили новичкам их наставники.