Эсме плохо знала магию ведьм, не представляла, к чему готовиться, и поплатилась за это. Раиле начертила в воздухе символ, который вспыхнул ярким белым светом, ослепившим обеих Эсме. Пока они были сбиты с толку, ведьма выкрикнула заклинание, и комнату захватило ревущее пламя.

Эсме у двери не успела отскочить. Огонь налетел на нее, обжигая, превращая в кровавый пар. Эсме у окна отпрянула, и холодный воздух сада защитил ее от повреждений.

Она знала, что королевские войска уже проникли на территорию дворца. Началась битва, которую она ждала. Но сейчас не это интересовало Эсме. Она не могла позволить Раиле уйти, на других ведьм ей было плевать. Капитан занят спасением девочек и охотой на матушку-настоятельницу. А значит, поимка Раиле полностью зависела от Эсме.

Она не могла чувствовать ведьму магически, но это ей было и не нужно. В саду и дворце хватало ее теней, и она видела то же, что и они. Вот Раиле мелькнула в коридоре, пересеклась с солдатами, но испепелила их одним взглядом. А она сильна! Еще одна причина не выпускать ее на свободу.

Эсме не боялась смерти. Она все равно не знала, как жить после этого. Сейчас она могла думать лишь о том, что сказала ей Раиле: Инрис не предавал ее. Он помнил о ней до последнего. Теперь она не должна забывать!

Раиле запутывала след во дворце, а теней, которые попадались на ее пути, она убивала даже с большей яростью, чем солдат. Но эта злость льстила Эсме, хоть и не радовала ее. Это значит, что она стала достойным соперником для ведьмы уже сейчас.

Она просто хотела, чтобы Инрис гордился ею.

– Не важно, сколько твоих копий тут бегает, - прорычала Раиле.
– Я уничтожу каждую из них!

Но сделать это было сложнее, чем бросить угрозу. Тени Эсме были не слабее, чем она сама, каждая из них умела драться и делала это великолепно. Пока Раиле выживала - но с потерями.

– Не так просто, когда тебе противостоит не запуганная девочка, а?
– хмыкнула Эсме, в очередной раз оказавшись у нее на пути.
– У тебя сломаны ребра, порваны мышцы живота, сильное кровотечение из-за раны на ноге. Ты слабеешь.

– Поверить не могу, что научила тебя всему этому...

– Ты? Ты просто не успела помешать мне. Главному меня научил кое-кто другой.

– Сгинь!

Заклинания ведьмы становились все менее четкими и точными. Пока их хватало, чтобы уничтожать противников, попадавшихся у нее на пути, но Раиле знала, что долго это не продлится.

Поэтому она не пыталась убить всех теней Эсме или спасти своих сестер. Она хотела только одного: бежать. Сквозь пламя пожара и дождь стрел она рвалась к дворцовой стене.

Там ее ожидал неприятный сюрприз: все ворота и потайные двери были заблокированы. Эсме специально показала их капитану, чтобы он не пропустил ни одной. Раиле оставался лишь один путь: подниматься наверх, на стену, чтобы оттуда спуститься. Ее магии еще было достаточно, чтобы замедлить падение, но уже не хватало, чтобы пробить мощное каменное укрепление.

Эсме предусмотрела и этот вариант. Оказавшись наверху, Раиле взвыла от ужаса и отчаяния.

Под дворцовыми стенами пылали костры. Как и просила Эсме.

– Что, некуда больше бежать?
– спросила она, присоединяясь к ведьме на наблюдательной площадке, расположенной на вершине стены.

Раиле все еще была достаточно сильна, чтобы напасть, но делать это не спешила. Ведьма, всегда элегантная и уверенная, сейчас выглядела жалко. Она тяжело дышала, ее белое платье было разорвано и обожжено, она истекала кровью.

– Эсме... Не делай этого... Я ведь любила тебя! Как ты можешь использовать против меня то, что я и дала тебе?

– Если ты про мою силу, то нельзя сказать, что ты дала ее мне. Ты использовала меня, как и остальных девочек, и ты понятия не имела, к чему это приведет. Я не была тебе нужна. Ты просто искала лекарство от старости.

– Но ведь тебе это подарило новую жизнь! Хочешь знать, как ты попала сюда? Тебя не крали, нет! Твоя мать просто выбросила тебя, как мусор! Оставила тебя в зимний день у наших ворот. Я нашла тебя и принесла внутрь, в тепло! Если бы я не нашла тебя, ты была бы мертва! Ты обязана мне жизнью!

– И не единожды, - кивнула Эсме.
– Так уж сложилось.

– Так верни этот долг, позволь мне уйти!

В этот момент Раиле верила, что у нее получилось посеять сомнения в душе воспитанницы. Но это напрасно.

– Если бы речь шла просто обо мне, я бы не стала тебя преследовать, - признала Эсме.
– Я бы дала тебе возможность сразиться с солдатами и отвоевать свою свободу. Думаю, у тебя бы получилось, учитывая, что все травмы ты получила от меня, а не от них. Но я тут не при чем. Я давно не имею значения.