— Молчи, дура! — в сердцах выдохнула Марья, поправляя примочку на лбу.

Девушка обиженно засопела и выскользнула в гардеробную, но спустя четверть часа вернулась обратно в спальню.

— Барышня, там его сиятельство пожаловали. С барином нашим в кабинете закрылись.

Торжествующая улыбка скользнула по бескровным губам Марьи.

— Одеваться, — коротко велела она, осторожно поднимаясь с постели.

Горничная вынесла из гардеробной муслиновое платье цвета спелого абрикоса. Марья одобрительно кивнула и уселась на банкетку перед зеркалом. Милка принялась торопливо водить щёткой по распущенным локонам, иногда цепляя спутавшиеся пряди. Марья морщилась, но не произнесла ни слова. Покусала губы, дабы вернуть им яркость, несколько раз ущипнула себя за щёки, стараясь вызвать румянец на бледном лице. Когда её туалет был почти полностью окончен, в двери постучали.

— Мари, можно войти? — услышала она голос брата.

— Входи, Серж, — разрешила девушка.

Сергей Филиппович остановился на пороге, прищурившись, окинул сестру цепким взглядом.

— Стало быть, знаешь уже, — заговорил он, наблюдая, как Милка завязывает на шеи Марьи кружевную горжетку.

— Знаю, что? — улыбнулась своему отражению Марья Филипповна, поворачивая голову из стороны в сторону и любуясь тем, как покачиваются маленькие капельки жемчуга в изящных ушках.

— Что Куташев приезжал? — отозвался Сергей.

— Приезжал? Он что же уехал? — отвернулась от зеркала Марья, сосредоточенно нахмурив брови.

— Уехал, — прошёлся по комнате Ракитин.

— И зачем же приезжал тогда? — настороженно поинтересовалась девушка.

— Желал заверить меня в серьёзности своих намерений в отношении твоей персоны, но сказал, что сам объяснится с тобой, когда сочтёт нужным.

Марья тяжело опустилась на банкетку. С одной стороны, вести были обнадёживающими, но с другой — ждать, когда князь сочтёт нужным объясниться с ней, не было времени. Каждый день неумолимо приближал её к катастрофе, что непременно случится, коли Куташев станет медлить с предложением.

Бросив быстрый взгляд на брата, Марья решительно поднялась на ноги и направилась к гардеробной.

— Далеко собралась? — остановил её Сергей.

— К Анненковым. Только вчера Ирэн записку прислала, что они уже в Петербурге, — обернулась Марья.

Решение было принято мгновенно. Марье Филипповне было жизненно необходимо посоветоваться с кем-нибудь. Пожалуй, только Ирэн она могла довериться и спросить совета.

Княгиня Ирина Александровна не скрывала радости от встречи с подругой юности. Ирэн выглядела счастливой и довольной. Материнство придало плавности и округлости её чертам и формам, глаза её светились каким-то особенным мягким внутренним светом. Она могла бы часами говорить о своём обожаемом Борисе и маленьком сыне, Александре, названном в честь отца Ирины князя Гагарина, но едва начав свой рассказ о том, как ей живётся после свадьбы с Борисом, умолкла.

Ирине довольно было одного взгляда, дабы понять, что с её подругой стряслась беда. Отбросив тон светской любезности, княгиня Анненкова встала с кресла и присела на диванчик подле Марьи. Взяв в свои ладони тонкие дрожащие пальцы, Ирэн попыталась заглянуть в глаза подруги.

— Тебя что-то мучает, mа chere amie? — тихо спросила она.

Марья тяжело вздохнула и заговорила. Слова полились нескончаемым потоком, как будто прорвало плотину в весеннее половодье. Она рассказала всё без утайки о ночи в Веденском, о том, что сбежала от Андрея в надежде, что он отправится за ней в столицу, как встретила Куташева в Петербурге. Ирина не перебивала подругу, но всё больше хмурилась, слушая горькую исповедь.

— Я не знаю, как мне быть, Ирэн, — теребя бахрому шали, опустила голову Марья. — Я не могу более ждать. Надобно предпринять что-то. Надобно заставить его сделать предложение. Может быть, ты могла бы намекнуть ему?

После того, как в комнате воцарилось молчание, княгиня поднялась и прошлась по комнате, остановилась у окна и, глядя на замёрзшую во льду Мойку, тихо заговорила:

— Мари, ты не должна выходить за Николя. Надобно написать Андрею. Он — отец ребёнка, он должен отвечать за свои поступки.

— Я не желаю видеть его, — упрямо сжала губы Марья.

— Ежели обман раскроется, а он непременно раскроется, Бог знает, что ждёт тебя тогда. Николя не простит. Он не таков, — продолжила увещевать она подругу.

— Я думала, могу доверять тебе, — холодно улыбнулась Марья.

— Поверь, я — твой друг, и меня страшит то, что ты задумала. Это ужасно. Я не верю, что ты можешь поступить так. Это нечестно. Да, Ефимовский поступил с тобой ужасно, но он готов был жениться и сделал предложение. Надобно только написать ему. Конечно, Андрею понадобится время, дабы вернуться из Тифлиса, и, возможно, твоё положение уже не получится скрывать в скором времени…

— Из Тифлиса?! — ахнула Марья, перебив подругу. — Он вновь уехал на Кавказ?

— Да, он писал Борису по дороге туда, — подтвердила Ирина.

— Я не могу ждать так долго, — покачала головой Марья. — Мне страшно. Ведь, может, статься так, что и не приедет. Не захочет, — испуганно глянула она на молодую княгиню.

— Андрей обязательно вернётся.

— Нет-нет, всё решено.

— Ежели ты не признаешься во всём Николя сама, то ему скажу я, — обернулась Ирина.

— Ты не сделаешь того! — вскочила Марья и тронула Ирину за рукав платья. — Ты не можешь так поступить со мной. Я доверилась тебе…