— Боюсь, нынче это невозможно, — пожал плечами Куташев.

— Pourquoi? (Отчего?) — искренне изумился Борис.

— Потому что нынче днём я сделал предложение Марье Филипповне, и она его приняла, — невозмутимо отозвался Николай.

— Ты?! — едва не подскочил со стула Борис. — До меня доходили слухи о том, что ты ухаживаешь за ней, но я даже мысли не допускал, что это правда!

— Как видишь, на сей раз светские сплетники тебя не обманули, — развёл руками Куташев.

Борису ещё о многом хотелось расспросить приятеля, но присутствие за столом посторонних делало невозможным продолжение беседы на интересующую его тему. Анненков насилу дождался окончания трапезы. После обеда гости Анненковых переместились в гостиную, где расположились небольшими группами. Начинающие литераторы собирались издавать новый журнал и вновь принялись осаждать Бориса с просьбами оказать им финансовую поддержку, тётушка уединилась на низеньком диване с художником, изображая покровительницу искусств, Ирина тронув за рукав мундира Куташева, взглядом предложила ему пройти к алькову в самом дальнем углу гостиной.

— Nicolas, — сбивчиво и торопливо заговорила она, как только они оказались вне досягаемости для чужих ушей, — я не понимаю вас. После того, что я поведала вам нынче утром, вы сделали предложение Маше?!

— Именно так, Ирина Александровна, — холодно улыбнулся Куташев.

— Pourquoi?! — воскликнула княгиня, невольно привлекая внимание к их беседе.

— Насколько я знаю, Марья Филипповна — ваша довольно близкая подруга, — иронично усмехнулся Куташев. — Разве вы не желаете ей счастья?

— Да, но не такой ценой, — уже тише отвечала княгиня.

— Полагаете, брак со мной слишком высокая плата за сохраненное реноме? — продолжил иронизировать Куташев.

— Вы невозможны, Nicolas! — нахмурилась княгиня, выговаривая своему vis-a-vis громким шёпотом. — Вы можете быть серьёзны, когда речь идёт о вашем будущем.

— Поверьте, Ирэн, я серьёзен, как никогда, — вздохнул Куташев. — Об одном попрошу вас: Марья Филипповна не должна узнать о нашем с вами разговоре.

— И всё же я не понимаю, — сердито ответила княгиня.

— Возможно, когда-нибудь поймёте, — улыбнулся Николай и взглядом указал на остальных гостей, что делая вид, будто заняты собственными делами, тем не менее, старались расслышать хоть что-нибудь из задушевной беседы княгини Анненковой и князя Куташева.

Николай засиделся у Анненковых до самого позднего вечера. Когда разошлись все гости и приятели остались наедине, Борис, наконец, смог удовлетворить своё любопытство. Расположившись в вольтеровских креслах за бокалом хорошего вина в полутёмной библиотеке, друзья заговорили о том, что волновало более всего.

— Признаться, ты меня удивил, — разглядывая вино в бокале на пламя свечи, начал Борис.

— Помилуй, Боже, что же удивительного в том, что человек моего возраста и положения решил обзавестись семьёй, — небрежно обронил Куташев, отпивая из своего бокала.

— Меня удивил твой выбор, не более, — вздохнул Борис.

— Что же в нём удивительного, — пожал плечами Куташев. — Марья Филипповна — прелестная барышня и может составить счастье любого.

— О, перестань, Nicolas. Ты прекрасно понимаешь, что я хотел сказать.

— Нет, не понимаю, — покачал головой Николай. — Объясни.

— Ну, хорошо же. Ты сам вынудил меня к тому. Andre!

— И что же? Что ты желал сказать этим "Andre!"?

— Андрей был влюблён в неё, — поднялся со своего места Борис и прошёлся вокруг кресел.

— Сядь, Mon cher ami, — раздражённо отозвался Николай. — Не могу говорить с тобой, когда ты бегаешь по комнате.

Борис послушался и медленно опустился в кресло.

— Ты сам сказал: Андрей был влюблён, нынче всё переменилось.

— Откуда тебе знать о том?! — вспылил Анненков.

— Коли это было бы не так, я был бы шафером, а не женихом. Андрей предпочёл женитьбе войну. Из двух зол выбрал меньшее, — криво усмехнулся Куташев.

— Знаешь, чего я не пойму? — вздохнул Борис. — Непохоже, что ты в неё влюблён, — выделил он голосом "ты".

— А я и не влюблён, — беспечно заметил Николай.

— Тогда зачем?!

Николай отвёл взгляд, собираясь с мыслями.

— Ты, видимо, в последнее время в свете почти не бываешь, — начал он, обращаясь к Борису.

— У меня других забот хватает, — кивнул Анненков, соглашаясь.

— Ты говорил, что слышал, будто говорят, что я ухаживаю за Марьей Филипповной. Боюсь, эти ухаживания зашли довольно далеко, и весь свет ждёт от меня именно этого шага.

— Помнится, тебя никогда не заботило, что о тебе говорят, — усмехнулся Борис. — Так откуда нынче такое стремление к благородству?

— Скажем, я увлёкся, потерял голову и теперь вынужден поступить, как человек порядочный, — поставил на стол пустой бокал Николай. — Мне пора идти, не то я усну прямо в этом кресле.