— Пустое, Мишель. Считай это моим подарком к твоей свадьбе. Не забудь пригласить, — усмехнулся он, оправившись от волнения.

В марте под самый конец сезона Михаил Алексеевич, будучи в гостях в особняке Урусовых, испросил у Ильи Сергеевича позволения говорить с ним с глазу на глаз. Заметно волнуясь, он проследовал за хозяином дома в его кабинет. От князя не укрылось нервно-приподнятое настроение его vis-a-vis.

— Говорите, Михаил Алексеевич, я вас слушаю, — присел в кресло Урусов, жестом предложив Соколинскому последовать его примеру.

Мишель присел, но, видимо, волнение его оказалось столь сильным, что он не смог усидеть на месте, подскочил и принялся ходить по комнате.

— Илья Сергеевич, — обратился он к князю, — вы, верно, догадались, о чём я желаю говорить с вами? — остановился он напротив стола.

— Не имею ни малейшего представления, — решил подразнить его Урусов.

Соколинский несколько стушевался. Видно было, что слова давались ему с трудом, несмотря на то, что свою речь он готовил загодя.

— Я понимаю, что моя семья не столь состоятельна и, возможно, вы посчитаете меня недостойным вашей сестры…

— Отчего вы так решили? — искренне изумился Урусов, перебив своего собеседника. — Разве я дал вам понять, что не доволен тем, что вы ухаживаете за Натали?

— Видимо, я сам так решил, — смутился Соколинский. — Более всего на свете я желал бы сделать Наталью Сергеевну счастливой.

— Так за чем же дело стало? Вы ведь желали просить у меня её руки?

— Да, верно, — согласился Мишель. — Есть только одно небольшое дело, что я желал бы завершить прежде, чем обвенчаться с Натальей Сергеевной. Мне пришло в голову восстановить усадьбу в Клементьево, чтобы…

— Я вас понимаю. Ежели вам нужна помощь, — вглядываясь в лицо молодого человека, заговорил Урусов, — я готов её вам оказать.

— Нет-нет. Благодарю, Илья Сергеевич. Средства на восстановление имения у меня есть. Единственное, чем я не располагаю, так это временем. Я был бы счастлив, коли Наталья Сергеевна согласилась бы обождать до осени.

— Почему бы вам с ней и не обсудить всё? — улыбнулся Илья Сергеевич. — Что касается меня, то никаких возражений с моей стороны не имеется.

— Да, верно. Ещё раз благодарю, что выслушали меня. Могу я теперь увидеться с вашей сестрой? — поинтересовался Соколинский.

— Натали отправилась на прогулку, но скоро должна вернуться, а пока, прошу вас, составьте компанию мне и моей матери за чаем.

— С удовольствием, — согласился Михаил Алексеевич.

У Мишеля камень с души свалился после разговора с князем Урусовым. Он нисколько не сомневался, что Наталья поймёт его и не станет торопить с венчанием. Ведь это было бы чудесно жить в Клементьево, к тому же оно расположено совсем рядом с Овсянками, и наверняка его будущая жена обрадуется тому факту, что сможет часто видеться с семьёй.

Как и говорил Илья Сергеевич, Наталья вскорости вернулась с прогулки и визиту Соколинского очень обрадовалась. Зная, что Мишель собирается сделать предложение Наталье, Урусов предложил матери кое-что обсудить в своём кабинете. Княгиня быстро смекнула что к чему и поспешила выйти из гостиной вслед за сыном, оставив дочь наедине с Соколинским.

Едва дверь закрылась за старшими членами семьи, Мишель подсел на диван к Наталье и взял узкую ладошку девушки в руки.

— Наталья Сергеевна, я прошу вас оказать мне честь и стать моей женой, — скороговоркой произнёс он.

Mademoiselle Урусова смутилась, опустила ресницы. Грудь её взволновано вздымалась под узким корсажем платья.

— Я согласна, Михаил Алексеевич, — тихо обронила она, не решаясь взглянуть на него, потому как опасалась, что по её глазам Мишель прочтёт, как долго она ждала этих слов.

Мы с вашим братом говорили уже, — перебирая тонкие пальцы в своих ладонях, вновь заговорил Соколинский. — Ежели вы согласитесь обождать со свадьбой до осени, то мы сможем поселиться в Клементьево, после того, как там ремонт закончат.

Наталья подняла голову, вглядываясь в пронзительные синие глаза своего жениха.

— Думаю, это было бы замечательно, — очаровательно покраснела она, представляя себе их будущую жизнь в усадьбе неподалёку от Овсянок.

— Я очень надеялся, что вы согласитесь, — улыбнулся Соколинский. — Мне бы так хотелось, чтобы у нас с вами был собственный дом, в котором непременно будет много детей.

В апреле, едва сошёл снег, в Клементьево объявились рабочие, которых нанял управляющий графа Ефимовского. Работа закипела. С территории усадьбы вывезли весь мусор, разобрали остатки старого сгоревшего флигеля, выкорчевали молодые деревца, которыми успела зарасти подъездная аллея. Вскоре над обгоревшими каменными стенами особняка возвели леса. Мишель приехал в Клементьево к концу мая, когда рабочие уже заканчивали строительство нового флигеля, где и должен был временно поселиться молодой барин. Madame Соколинская собиралась приехать, когда все работы будут завершены. Татьяна Васильевна весьма растрогалась поступком старшего сына и написала Андрею пространное письмо, в котором выражала благодарность за помощь младшему сыну. Ответ Ефимовского оказался довольно сухим и чопорным. Он заверил мать, что собирается и дальше помогать брату, но даже намёком не высказал никаких тёплых чувств по отношению к ней.