Вдоль стены устроились в удобных креслах почётные гости. Министры и доверенные лица императора. Канцлер Рофф собственной персоной: темноволосый, бледный тип с вечно злым взглядом чёрных глаз. Смотрит на всех с пренебрежений, а общается сквозь сцепленные зубы. Его всё время что-то раздражает.

Рядом дочь Роффа - Камила. Невысокая девушка с острыми, как отца, чертами лица и тёмными глазами. Но вот волосы, светло-русые, как у матери. Впрочем, госпожа Рофф предпочитает держаться от подобных мероприятий подальше. Ходят слухи, что она больна. Но Соня лучше других знает, что слухам верить не стоит.

Камила Рофф в том году была представлена ко двору и странно, что её имя не вытянули по жребию. «Честным путём». Зато сейчас она жадно смотрела на сцену в ожидании высочеств.

Но сначала императорская чета величественно приветствовала гостей и участниц. Карл-Джозеф поддерживал императрицу под руку, другой - сдержанно махал, и так же сдержанно и благосклонно улыбался. В серо-зелёных мудрых глазах плескалось удовлетворение и спокойствие. Он давно привык выходить к людям. Быть лидером. Быть их императором. Кажется, ничто не сможет его смутить или удивить. Белый мундир с золотой лентой только усиливал впечатление его величественности.

Анна-Мария держалась скромнее и, к удивлению Сони, улыбалась открыто. Искренне. Синие, как у наследника глаза, лучились добротой и любовью. Золотистые локоны, собранные в аккуратную высокую причёску, блестели и переливались в свете множества ламп. А может, так камеристка постаралась, украсив причёску блёстками. Императрица не придерживала край жемчужной, пышной юбки, а приветливо махала гостям и кивала: то в одну сторону, то в другую. Тиара на его голове сверкала драгоценными камнями, но пафоса не придавала, лишь подчёркивала удивительную красоту Анны.

Величества заняли свои места, и слово взял император.

– Мы рады приветствовать вас на открытии четвёртого императорского отбора, - гости отозвались ропотом, а Соня мысленно хмыкнула. Отбор-то, собственно, во всю уже идёт и с каждым днём набирает обороты. Скоро участницы сами начнут проситься домой.
– Как известно, мы не ограничиваем действия принцев империи Эладор и не давим на принятие решений. Но любой отбор для нас такое же значимое и важное событие, ведь решается не только судьба наших сыновей. Их выбор влечёт за собой ответственность. Нельзя ошибиться. Я не сторонник навязанных браков «по расчёту», но так же - я противник так называемых «разводов», которые стали столь популярны за границей. Поэтому...
– Карл-Джозеф выдержал многозначительную паузу, обведя зал внушительным взором. Соня порадовалась, что пришла последней и села в конце. В тени её меньше видно.
– Поэтому, уважаемые избранницы, я рассчитываю на ваше понимание. Решается судьба одного из принцев и второй попытки у него не будет...
– он опустился на место и слегка сжал ладонь императрицы в своей.

Многие, безусловно, прониклись откровением императора и атмосфера в зале заметно поменялась. Появилось больше искренних улыбок, восторженных взглядов, но Соня продолжала чувствовать себя лишней.

Не покидало ощущение, что она тратит время бесцельно. Впустую. Конечно, сменила обстановку, род деятельности, можно сказать, примерила на себе роль невесты, о которой когда-то давно мечтала. Много раз представляла себя на отборе, фантазировала, как достойно себя проявит и, непременно, понравится принцу. А сейчас,... сейчас эти мечты уже не актуальны. Да и принц не нужен. Повеселилась, развеялась, пора бы и в подразделение возвращаться.

В душе начала теплится надежда, что может, их в очередной раз пошлют куда-нибудь исполнять долг родине? Неважно даже куда, строить очередной форт для укрепления границ или гонять разбойников и небольшие протестантские группировки, или тех же самых помешанных на религии сектантов, главное подальше от Аскарима. От всей этой дворцовой шумихи, от подковёрных интриг...

– Его Наследное Высочество принц Калем Соллар - I, - на сцене снова появился церемониймейстер, давая величествам промочить горло стаканчиком воды с лимоном.

Соня вздохнула. Наследник выглядел безупречно. Кроме того в синих глазах плескался азарт и предвкушение чего-то. Его пристальный взгляд медленно, с расстановкой, скользил от одной участницы к другой, а улыбка становилась всё шире. Соня уверена, что каждая из девушек на секунду задерживала дыхание и боялась взглянуть наследнику в лицо.

Соня взгляд не отвела и дышать не перестала: не потому что храбрая, потому что - привыкшая. Да, чувствует себя слегка неуютно, всё же платье полностью открывает руки, плечи и спину, но это всё временно. Отбор закончится, как и всё заканчивается, и про неё забудут, стоит ей только вернуться обратно в расположение. Может, какое-то время пообсуждают, может, даже признают, что Поцелованная Тьмой не так ужасна. Но всё это не имеет значения.

Наследник задержался на Соне взглядом и на мгновение потерял «маску». В глазах мелькнуло удивление.

– Его Высочество принц Артур Соллар - II.

Против воли, Соня перевела взгляд на арку. Сегодня высочества решили не выделяться и все пришли в синих мундирах с серебряными лентами. Мрачный встал рядом с братом и уставился в конец зала, не проронив улыбки.

Следом появился Его Высочество Нахал, для всех беспечный балагур, кому-то подмигнул в очередной раз, но взглядом задержался на Соне. Мельком скользнул по губе языком и сглотнул. Но почти сразу взял себя в руки, и на лице с новой силой вспыхнула лукавая улыбка.