Было у Императора четыре сына. И пришло время одному из них жениться. Собрали Совет Пяти, и с помощью жеребьёвки выбрали двенадцать почти… подходящих невест. У многих, из которых, между прочим, были свои планы на жизнь. Но, увы, от императорского отбора не так просто отказаться. Теперь девушки должны в честном «поединке» сразиться за сердце прекрасного принца, а какого из четырёх, никто не знает, кроме самого принца и его хитрых братьев. Которые только и рады бедняжек в заблуждение вводить и всячески компрометировать. Проверять их на предмет доброты, честности и мудрости. Ведь принцу не просто красивая девушка нужна, а верная подруга и спутница по жизни...
Императорский отбор. Поцелованная Тьмой
Кристина Корр
Глава первая
– Нэйл, следите за ногами, - удар под колено и по голени. Разворот, и рукояткой клеймора по спине.
– И за руками, Нэйл, - оружие вылетело из порядком ослабевших пальцев новичка и воткнулось в несчастный, исколотый «смертельными ранами» потолок.
– Я не успеваю, - со стоном выдохнул Нэйл и вытер капли пота со лба. Ещё бы восстановить дыхание, и жизнь перестанет казаться настолько жестокой.
Соня убрала прилипшие к щекам волосы, которые выбились из косы, и сняла перчатку. Нэйл поморщился.
– Не успеваете?
– губы Сони растянула усмешка. С худых пальцев сорвались тонкие струйки тёмной магии, обхватили рукоять застрявшего меча и плавно спустили его к хозяйке.
– Думаете, реальный противник даст вам время?
Нэйл перестал морщиться и забрал своё оружие, которое теперь не мешало бы привести в порядок.
– Думаю, товарищ сержант, враг не будет обладать теми навыками, которыми обладаете вы, - лукаво заявил новичок, отдышавшись.
Соня вскинула бровь, придумывая наказание за дерзость.
– Нельзя недооценивать противника. С такими убеждениями в настоящем бою вас быстро убьют. Поэтому сегодня вы чистите конюшни и упражняетесь в скорости. Свободны, - отрезала сухо, не позволяя младшему составу вольностей. Стоит лишь один раз проявить слабость... И всё.
Только Нэйл скрылся за дверью зала, как появился другой неопознанный субъект полной наружности. Толстячок остановился преисполненный гордостью и развернул свиток с императорским вензелем.
– Соня Райт, - важно заявил он, сделав торжественную паузу.
– Рад сообщить, что вы удостоены чести...
– Кто впустил вас на территорию гарнизона императорской гвардии?
– ровно прервала Соня, изучая симпатичное жабо на шее толстяка. «И не душит оно его?», - Предъявите разрешение, подписанное и заверенное канцлером Роттом.
– Вы не поняли, - не на шутку растерялся толстяк и даже взмок. Мясистые пальцы, напоминающие колбаски, судорожно затряслись.
– Я имперский глашатай. В моём праве...
– Гар, Сэт, - не терпящим возражений тоном позвала Соня, сверля хмурым взглядом покрасневшего толстяка. «И кто его, интересно, впустил?».
– Проводите, пожалуйста, господина имперского глашатая до ворот. И убедитесь, чтобы он благополучно покинул расположение гвардии, - вежливо велела двум подошедшим стражам. Дважды просить не пришлось.
– Не имеете права!
– загомонил глашатай, пытаясь упираться, но стражи уже подхватили его под руки и повели на выход.
– Да пустите же! Как вы не понимаете? Вы одна из невест императорского отбора! Если не явитесь... уф... да пустите! Если не явитесь... кхе... будут проблемы...
Соня выставила руку и уверенно пересекла зал.
– Отбой. А вы, господин глашатай, следуйте за мной, - и вышла, заложив руки за спину. Толстячок едва поспевал, проклиная всех святых, и Совет Пяти в том числе. Не могли другое имя вытянуть? Какая из Поцелованной Тьмой невеста? Это же нонсенс! Как если бы свинью нарядить в платье... К Проклятым свинью! Это же исчадие бездны, порождение тёмной материи, огрызок некромантских экспериментов...
Соня смерила толстяка выразительным взглядом и постучала в крепкую, местами пошарпанную дверь.
– Да?!
– пробасил густой баритон.
– Товарищ капитан, разрешите войти? По неотложному, - Соня многозначительно приподняла брови, давая понять всем своим видом, что дело не терпит отлагательств и, собственно, происходит какая-то мистическая дрянь.
Капитан застегнул верхние пуговицы камзола, который давно полинял от времени, пота и солнца, и потерял свой презентабельный вид, но другого под рукой всё равно нет. В гарнизон императорской гвардии без заведомого уведомления никто не является. Любые визиты и проверки согласованы и строго обговорены. Поэтому капитан позволяет себе самую малость: ходить в распахнутой полевой форме, которая многим удобнее парадно-выходного мундира, и без портупеи.
– Входите, сержант Райт, - любезным жестом пригласил к столу, а сам сел ровнее и сцепил испещрённые мелкими шрамами руки. Загоревшее лицо капитана осталось бесстрастным, нечитаемым, не отражая нахлынувшее любопытство и заинтересованность.
– Товарищ капитан! Эта девица не желает меня слу...
– Тс-с, - коротко оборвала Соня, приложив палец к губам.
– Вам пока слово не давали, уважаемый глашатай. Проявите терпение, - натянуто улыбнулась и повернулась к капитану.
– Этот человек незаконно проник на территорию гарнизона императорской гвардии. Имел наглость своенравно вести себя по отношению к военнообязанному, не соблюдая субординацию, наплевав на законы и внутренний устав гвардии. А ещё он утверждает, что меня записали в ряды невест императорского отбора.