– Не торопись, – осадил его сталкер. – Так жажду не утолишь. Только тяжесть в желудке появится.

Следуя совету, Василий сделал еще три маленьких глотка и вернул флягу сталкеру.

– Ну что, очухался?

Василий ослышался или же слова действительно был произнесены с сочувствием?

– Я домой хочу, – сдавленным, почти убитым голосом произнес он.

– Я тоже, – на этот раз Григ, похоже, не смеялся и не дразнил парня.

– Что же ты тогда тут делаешь?

– Здесь я живу.

– То есть это и есть твой дом?

– Нет.

Василий ничего не понял.

– Почему же ты не вернешься домой?

– Не могу.

Конечно, Зона кишмя кишит социальными и криминальными элементами. Об этом по всем информационным каналам только и твердят. Пропал бесследно проворовавшийся в пух и прах губернатор. Куда делся? Понятное дело, в Зону утек. С деньгами, ясен пень. Правда, что ему тут с этим чемоданом денег делать – совершенно неясно. Но, находясь по другую сторону кордона, такими вопросами не задаешься. Зона – удобное место для того, чтобы скрывать концы. Лучше, чем в воду.

– Проблемы с законом?

– Нет – личные.

Вот это оказалось выше Васиного понимания. Это что ж за проблемы такие личные должны у человека возникнуть, чтобы он от них в этой клоаке спрятался? Даже спрашивать неудобно.

– Ну, сам не хочешь, так помоги мне домой вернуться.

– Не я тебя в Зону затащил.

– Ну да. Сам дурак. Понимаю.

– А раз понимаешь, так смирись.

– С чем?

– С тем, что ты здесь.

– И что мне это даст?

– Шанс остаться живым.

Шум дорожных работ смолк. Будто оборвался. Первая тройка Туроков достигла того места, где дорога, которую они старательно ломали, пересекалась с другой, над которой уже кто-то поработал, превратив многополосное шоссе в уродливое подобие вспаханной полосы. Лишь узкий пешеходный тротуар вдоль дороги почему-то остался целым. Туроки стояли на перекрестке, рыча моторами. Как будто не могли понять, что им теперь-то делать? По другую сторону развороченного шоссе стеной возносились к пасмурным небесам кажущиеся непролазными джунгли. Лес, будто чудовищный монстр, выбрасывал на дорогу зеленые плети лиан, некоторые из которых временами вдруг вздрагивали, сворачивались в кольцо и, резко распрямившись, выстреливали вверх. И все лишь ради того, чтобы затем снова упасть на землю. Картина была странная. Если не сказать более – сюрреалистичная. Нереальная настолько, что журналист в очередной раз едва не принялся грызть ногти, досадуя на то, что у него нет фотоаппарата. Хотя бы в телефонной трубке. Две составляющие безумного мира Зоны, природная и техногенная, стояли одна против другой, и ни одна так и не могла решиться бросить вызов своему извечному противнику. Все сводилось к чисто внешней демонстрации силы и серьезности намерения, если что, идти до конца.

Порычав какое-то время на словно дразнящие их зеленые хлысты лиан, Туроки повернули направо и покатили по перепаханной улице в сторону центра. Глядя им вслед, Василий только диву давался, как быстро и ловко передвигаются механоиды по пересеченной местности. Им бы в соревнованиях участвовать – призы собирать.

– Теперь за ними не угнаться, – вторя мыслям журналиста, сказал Григ. – Да и не стоит. Туроки миролюбивы, когда делом заняты. А так их любая мелочь из себя вывести может.

– Ты говоришь о механоидах как о живых существах, – чуть опасливо покосился на сталкера Василий.

Григ ничего не ответил. Быть может, ему нечего было сказать? Или просто не было никакого дела до того, что говорит Вася?

– Так. Слушай внимательно и дурацких вопросов не задавай. Идем в ту же сторону, куда ушли Туроки. Стараемся держаться посередине между тротуаром и лесом…

– А почему не по тротуару?

– Потому, что это опасно.

Если бы выбирать пришлось Василию, он бы точно решил, что тротуар гораздо безопаснее шоссе, на котором глубокие воронки и неглубокие выбоины чередовались с грудами сваленных в кучу обломков асфальтового покрытия, а бордюрные камни торчали, будто покосившиеся верстовые столбы. Или надолбы, сквозь которые все ж таки прорвались вражеские танки. Именно поэтому журналист решил, что выбор Грига продиктован не здравым смыслом, а желанием сталкера в очередной раз поизмываться над ним. И, дабы самому не подставляться под удар, он благоразумно решил не развивать тему тротуара.

– В лес, как я понимаю, тоже заходить опасно?

– В лес заходить не стоит, – уточнил Григ. – Дорога через лес – на самый крайний случай.

– И что же должно случиться для того, чтобы мы пошли в лес?

– Я дам знать, когда придет время. А до тех пор идешь, как я сказал. Скоренько. Подолгу на одном месте не топчешься. Ямы по возможности не перепрыгиваешь, а обходишь. На кучи асфальта не забираешься. И очень внимательно смотришь под ноги. Если видишь что-то необычное, останавливаешься и зовешь меня.

– До какой степени необычное? – поинтересовался Василий.

– До третьей, – ответил Григ.

Журналист озадаченно сдвинул брови.

– Вон, я вижу, валяется красная одноразовая зажигалка, – указал он на дорогу. – Это необычность какой степени?

– Первой.

– И что это значит?

– То, что зажигалка вполне может оказаться артефактом. Но, скорее всего, это просто использованная зажигалка, которую бросил проходивший мимо сталкер. В любом случае поднимать ее не стоит.