Я чуть не хмыкнула. Хоть не первый день здесь зависаю, а все равно язык не поворачивается назвать это сказочное королевство «реальным миром».

— Обещаю, я подумаю и расскажу что-нибудь более позитивное.

А это будет непросто. Любят же герои классиков страдать без хеппи-энда! Надеюсь, моим друзьям больше понравится история про мушкетеров и подвески королевы.

— Леди Полина, можно вас спросить?

— Спрашивай, раз уж первый вопрос и так задал.

Я не успела перенастроиться, поэтому Марко удалось меня не просто удивить, а ошарашить по полной программе:

— Когда вы станете принцессой, можно я буду вашим оруженосцем?

Перед моим внутренним взором возникли парни, со вспышкой превращающиеся в острые мечи, и от этого у меня по всему телу побежали мурашки. Стать хозяйкой Марко? Какая дикость!

— Э-э-э… — Я смотрела на по-собачьи преданного мальчика и не знала, что сказать, чтобы его не обидеть. — Я… Я не думала об этом. В моем мире нет подобных отношений, да и… Зачем мне оруженосец, я же девочка? Гвен, ты же вроде как герцогиня, а оруженосца у тебя нет, я права?

Гвендолин показалась мне немного растерянной.

— У всех членов королевской семьи есть оруженосцы. Например, у королевы на этой должности фрейлина Юнис. Для женщин это больше формальность, поэтому жены и дочери дворян не обязаны иметь волшебного защитника.

Ага, вот как. Не я, так Гвендолин должна стать принцессой Ландории и, следовательно, сделать кого-то своим оруженосцем.

— Наставники говорят, что у меня есть шансы. — Марко испугался, что его «продинамят». — У меня есть способности к магии… И я правда этого хочу.

— Почти все пажи мечтают стать оруженосцами, — зачем-то пояснила Гвен. — В ходе обучения выясняется, у кого какие способности и наклонности. Многие становятся рыцарями и политиками, самые одаренные в магии отправляются в магические школы. Звания оруженосца удостаиваются лишь единицы, самые способные и упорные. Полина, ты сама, наверное, уже поняла, что детские мечты порой не имеют ничего общего с реальностью.

Повиливающий хвост Марко вдруг замер.

— Я не передумаю, — твердо сказал паж.

Отговаривать его не стала потому, что мне чужд местный менталитет, но совсем не ответить было бы грубо.

— Не знаю, получится ли у меня вообще выиграть отбор… В любом случае я желаю тебе удачи. А у сестер принца Дарнелла еще нет своих оруженосцев?

— Пока нет, но я хочу к вам.

«Хочу к вам», и все, и хоть ты тресни. Ничего не имею против Марко, он лапочка, только я не настолько плохой человек, чтобы превращать ребенка в кусок стали.

— Надоели уже все эти испытания. — Я малодушно попыталась перескочить на другую тему. — Вот вечером надо опять куда-то уезжать и, судя по всему, не на один день, а я не желаю вас бросать. Мне будет одиноко.

Сама сказала и сама же себя расстроила. Только сейчас до меня дошли последствия переезда в другую королевскую резиденцию: из знакомых там будут только участницы отбора, многих из которых я, мягко говоря, недолюбливаю. Как будто в банку с пауками решили бросить.

— Мне тоже будет тебя не хватать, — погрустнела Гвен.

— Я могу настраивать портал, чтобы вы друг с другом виделись, — вызвался помочь Марко.

В его способностях я не сомневалась, он же как-то путешествовал между мирами, но одобрение выразить не успела. Ирвин, чтоб его!

Красноволосый оруженосец буквально выскочил из кустов, преградив нам дорогу. За руку он тащил задыхающегося от быстрого бега принца.

— Ага! Я же говорил! — Ирвин обличающе ткнул в меня пальцем. — Опять что-то замышляют! Герцогиня благородная, она будет либо молчать, либо выгораживать эту прохиндейку. Мелкий, выкладывай все без утайки. Видишь, кто перед тобой?

Принц Дарнелл дернул руку, пытаясь отцепиться от оруженосца.

— Перестань пугать дам.

— Вот они опять чего-нибудь отчебучат, сам будешь разгребать, без меня! — мстительно заявил Ирвин.

— Я ничего не понимаю. — Голос Гвен прозвучал наивно и трогательно.

— Я тоже. — Я недовольно скрестила руки на груди. — В чем проблема? Мы просто выгуливаем пони. Разве это запрещено?

— Для выгула пони не нужен портал, — отрубил Ирвин. — Что вы задумали?

Герцогиня зябко передернула плечами.

— Мы всего лишь хотим чаще видеться. Я привязалась к леди Полине, и ей будет тоскливо без друзей в Солнечной бухте.

Принц отодвинул в сторону не в меру активного оруженосца.