Сонир стоял чуть позади меня и никак себя не проявлял. Я прекрасно его понимала, последнее дело — вмешиваться мужчине в женские разговоры подобного рода. Даже для меня это казалось ниже моего достоинства, только лучше один раз разобраться, чем сталкиваться с этим постоянно.

— Чтобы не сбежала, для чего еще? Ну или охраняет нас от тебя… Всякое возможно, — небрежно произнесла Бетани.

Со стороны раздался смешок, и все обернулись к Эстит. Девушка прижимала к себе такой же бокал с соком, что был у нас с Лией, и сдерживала смех, рвущийся наружу.

— Извини-извини. Пожалуйста, продолжай, — помахав рукой, произнесла Эстит.

Бетани посмотрела на невесту, как на дурочку, пренебрежительно закатив глаза. А я искренне не понимала причин ее неприязни ко мне.

— Пусть будет по-твоему. Но это правда смешно… — откликнулась я.

Мое равнодушие заставило девушку сомневаться, и она беспокойно оглядывалась по сторонам. В центре бального зала уже появились немногочисленные танцующие пары, но возникало ощущение, что многие пришли сюда именно поболтать.

— Тогда почему ты не появлялась на последних мероприятиях, постоянно сидела в своей комнате? Это ведь было наказание, да? И твой дракон отказался от тебя? — неожиданно вспылила Бетани, видимо, эти вопросы долго не давали ей покоя.

Боже, что с ней не так?

— Я не обязана тебе отвечать, — покачав головой, откликнулась я, готовая уже увести Лию подальше от этой компании. Похоже, только Эстит искренне наслаждалась зрелищем. Неужели девушке что-то известно?

— Вот! Значит, я права, — торжествующе заявила Бетани.

Прищурившись, я остановилась и пристально поглядела на девушку, сжимая ладони в кулаки. Мое самообладание улетучилось.

Но прежде, чем я совершила что-то необдуманное, около Лии появился один из драконов. Мужчина оказался высок, волосы до плеч выглядели небрежно. То, насколько близко он стоял к подруге, непрозрачно намекало на его положение.

Кажется, я и раньше видела его рядом с Лией. Только из-за своей насыщенной жизни не обращала на дракона внимания.

Но то, что произошло дальше, застало врасплох не только меня, но и Бетани с ее свитой.

Назвав мое имя и поприветствовав, дракон поклонился.

— Эм-м, мы с вами знакомы? — произнесла я, смотря на Лию. Подруга тоже мало что понимала.

— Еще нет. Но, узнав последние вести, я решил выразить вам свое почтение. То, что случилось, поразительно! — туманно вымолвил дракон, заставив остальных нахмуриться от непонимания.

Лия подергала мужчину за рукав и, когда он наклонился, прошептала ему что-то на ушко. Дракон ответил ей тихо, так что даже я не расслышала.

В воздухе повисла неловкость, но, наблюдая за подругой, я испытала удовлетворение.

Мне действительно хватит переживать о Софи с Лией… Если что-то произойдет, они сами придут ко мне. Теперь лучше разобраться со своими проблемами.

— Тесса, извини, мы отойдем… — немного виновато посмотрела на меня подруга.

— Да, конечно, — беззаботно откликнулась я.

Перед уходом дракон Лии вновь поклонился, и это напомнило мне об Элджернаре.

Императрица была права. Это обескураживало, я не была готова к подобным почестям.

Неожиданно оттеснив невест, ко мне приблизилась пара, которую я видела впервые. Словно кто-то подал сигнал, и вот уже позади появились еще несколько драконов с их спутницами.

Я была ошарашена, незнакомцы и их супруги подходили одни за другими и кланялись, мне ничего не оставалось, кроме как склоняться в ответ. Хотя стоило взглянуть на Сонира, и он покачал головой, как бы говоря: «Не стоит так делать».

А как по-другому? Они все были старше меня, но относились с таким уважением! Даже в их приветствиях звучало почтение. Совсем скоро меня стало это угнетать. Я же ничем это не заслужила! Что за странный мир? Чувствую себя самозванкой, занявшей чье-то место.

Когда прозвучал громкий пронзительный звук, заставивший меня вздрогнуть, все закончилось.

— Куда они уходят? — шепотом спросила я Сонира, видя, как гости постепенно исчезают. Даже императорская чета поднялась со своих мест, собираясь покинуть место празднества.

— Теперь остаются лишь участники отбора, — произнес дракон.

— Подожди… Нам тоже надо уйти? — пораженно спросила я, испытывая облегчение. Весь вечер мои нервы были подобны натянутой струне в ожидании чего-то ужасного.