— Надеюсь, вы с эрцгерцогом уже назначили дату заключения это сделки! — не сдержалась девушку, — Знаете, мне было бы неловко узнать о ней буквально накануне!

Эти слова заставили принца посмотреть на свою невесту. Она стояла, гордо вздернув голову и буквально дрожа от негодования. Молчание затягивалось, потом девушке показалось, что мужчина едва заметно улыбнулся

— Свадьба состоится через месяц, — мягко произнес он.

— К чему такая спешка? — опешила Амалия. Принц заколебался, но все— таки ответил.

— Империи нужен наследник. А теперь — прошу меня простить, — он подошел к двери и распахнул её, — Эдмунд, распорядись, чтобы контессу сопроводили.

— Куда? — барон молниеносно возник на пороге.

— Куда она хочет. В пределах разумного, конечно: в комнаты, в парк, к модистке… Контесса, мое почтение! — короткий прощальный поклон, и ненавистный жених вновь отошел к столу, открыл папку и, даже не садясь на стул, погрузился в чтение. Амалии ничего не оставалось, как, сделав реверанс, выйти из кабинета.

— Поверьте, на самом деле принц Рудольф не так уж и плох, как вам кажется, — взгляд адъютанта был полон сочувствия, девушка вдруг вспомнила, что дверь была приоткрыта, и, следовательно, он все слышал. Амалия вспыхнула, досадуя, уже скорее, уже на себя, чем на кого— то еще:

— Каким бы он ни был, уверяю вас, что он — последний мужчина в Империи, за которого бы я добровольно вышла замуж!

Она сказала это достаточно громко, чтобы стоящий в кабинете принц наверняка услышал, но он даже не повернул головы, полностью погруженный в текст, который читал. Барон с укором посмотрел на девушку, она решительно вздернула подбородок и прошла к дверям.

— Можете меня не провожать! — она прекрасно понимала, что ведет себя вызывающе и недостойно, но уже не могла остановиться, — Я сама дойду до своих комнат!

Чувствуя, что вот— вот расплачется, Амалия буквально выскочила из приемной, хлопнув дверью, словно какая— то дочь торговца. Ей хватило сил сдержаться и, как ей казалось, спокойно пройти, вернее, почти пробежать под удивленными взглядами слуг по галерее дворца.

Выскочив в парк, девушка торопливо прошла по дорожке, с наслаждением вслушиваясь в хруст каменной крошки под ногами. Как бы ей хотелось, чтобы это были кости её жениха. Она никогда не встречала столь самодовольного, грубого, нахального… На этом эпитеты закончились. Амалия устало присела на скамейку. Она не могла понять. Почему так злится, ведь император Франц поступил так же, как поступал сейчас его племянник, но у неё это не вызвало у неё особого протеста. Более того, она, отвергнув личные пристрастия, послушно приняла предложение и готова была выйти замуж за кронпринца.

Поняв, что окончательно запуталась, Амалия прошла весь парк насквозь и подошла к огромному дубу. Она обнаружила его совсем недавно, когда гуляла здесь в прошлый раз. Своими раскидистыми ветками это дерево выделялось среди аккуратно подстриженных деревьев парка. Трава вокруг него не косили, и теперь, к середине лета, она полностью скрывала узловатые корни.

Листва была настолько густая, что солнечный свет почти не попадал на кору, покрытую бурым мхом. Лишь в некоторых местах лучи просачивались между мощными ветками, создавая вокруг ствола золотистое подобие нимба, или же это светилась охранная магия, девушка не знала. Во всяком случае, от дерева исходило какое— то уютное тепло, заставлявшее искать убежища под его кроной.

Небольшая скамейка стояла под деревом, точно приглашая присесть. Она располагалась так, чтобы сидящего не было видно ни из окон дворца, ни через кованую ограду, отделявшую парк от суматошного ритма столицы. Уголок отшельника. Как окрестила его про себя Амалия, она не знала, кто приходил сюда до нее, но почему— то была уверена, что здесь ее никто не посмеет потревожить.

Она присела на скамейку, расправила складки на темно— синем платье, черное она так и не заказала, надеясь, что уедет и позабудет все, как страшный сон. Злость схлынула, оставив на душе какой— то чувство безысходности и нечеловеческой усталости.

Девушка вдруг почувствовала себя принцессой, которую похитил злой дракон, жаждущий заполучить земли Северной марки, открывавшие для Империи безопасный выход к морю.

Амалия просидела в тени дерева, пока не замерзла. За это время никто не вышел в парк искать ее. Никому не нужная невеста. Девушка судорожно вздохнула.

Умри она сейчас, новый император равнодушно пожал бы плечами, а Лили бы даже обрадовалась. На миг мелькнула мысль действительно умереть или же, что было даже лучше, инсценировать свою смерть, но девушка одернула себя. У нее не было ни денег, ни возможностей прожить одной. В лучшем случае её могли бы взять гувернанткой, но, увы, Амалия отдавала себе отчет, она была слишком молода и не имела рекомендаций.

К тому же побег лишал её возможности пользоваться магией: даром обладали лишь представители знатных и древних родов. Хотя магия для нее была в данном случае бесполезна. Согласно традиции, все девочки обучались целительству, считая, что остальные магические знания могут быть опасны и повредить женский рассудок.

Мальчиков учили боевой магии. В свое время брат собирался научить Амалию нескольким заклинаниям, но их обнаружили слуги и тотчас же доложили эрцгерцогу. Амалию на неделю лишили сладкого, а Альфред, с трудом избежавший порки, писал огромное сочинение о магии.