Триана с трудом подавила зевок и утвердительно кивнула. Она поняла это еще с того момента, как переступила отцовский порог, но не спешила вступать с ним в полемику. Отец начал издалека, и, судя по всему, разговор предстоит довольно долгий, так что еще успеется.

– Я получил уже немало предложений руки и сердца, но ты моя единственная дочь и я решил предоставить тебе выбор. Приближается праздник по случаю твоего совершеннолетия, и я намерен пригласить на него всех более-менее подходящих кандидатов среди людей и сильфов.

Триана удивленно приподняла бровь.

– Людей? – переспросила она, чтобы проверить, что не ослышалась.

– Люди мало чем отличаются от нас, разве что отсутствием крыльев. Такие браки вполне возможны и далеко не редкость. Учитывая сложившиеся обстоятельства, подобный союз был бы нам наиболее выгоден и полезен.

– Но ты же сам еще совсем недавно говорил, что против любых союзов! – осторожно заметила Триана. – Что мы и сами прекрасно справимся…

– Ситуация изменилась. Сила орков растет с каждым днем. Они смелеют и захватывают все большие территории. Буквально вчера они напали на небольшое селение у подножия скалы, под самым нашим носом! Как они сумели подобраться так близко и остаться незамеченными – это другой вопрос, и я с ним обязательно разберусь! Я шкуры живьем спущу с тех, кто их проворонил! Но факт остается фактом: они напали ночью, перебили всех жителей и захватили их добро. Я думаю, что все их нынешние набеги – лишь провокация и проба сил перед началом настоящей войны. И в этой войне мы в одиночку можем и не выстоять.

Триана лишь тяжело вздохнула и отец продолжил:

– Как я уже сказал, я предоставлю тебе право выбора. Выбора, какого не было у меня: мы с твоей матерью были предназначены друг другу еще до рождения, и никаких иных вариантов у нас попросту не было. Но ты будешь иметь возможность самостоятельно выбрать свою судьбу…

– Хочешь сказать, что одобришь любой мой выбор?

Ее так и подмывало спросить, будут ли в числе гостей их соседи с юга, но она благоразумно решила, что отец навряд ли оценит подобную шутку.

– Если он будет отвечать государственным интересам, то почему бы и нет? Но, повторяю, выбирать ты будешь лишь из рассмотренных и приглашенных мною кандидатур. А что, у тебя уже кто-то есть на примете?

До этого Триана вполуха слушала все отцовские наставления. Но тут уж не смогла смолчать и так и взвилась от возмущения:

– На примете? Ты шутишь?! Откуда у меня может быть кто-либо на примете, если я почти десять лет безвылазно сижу здесь и ни с кем не общаюсь! Я уже забыла, когда у нас последний раз были гости, или я сама была у кого-то на приеме! Скажи, кого я должна примечать: крестьян, слуг, стражников или твоих солдат? А может, стоит присмотреться к оркам? А ведь неплохая идея! Ты сразу выдай меня за какого-нибудь орка познатнее да побогаче, и вопрос решится сам собой. А там, глядишь, и война закончится…

Триана остановилась, переводя дыхание. Видят Боги, она не хотела всего этого говорить, но больно уж накипело. Краем глаза она заметила, как лицо отца побагровело от гнева, и он в сердцах грохнул кулаком по столу:

– Если ты сейчас же не закроешь рот, клянусь, я именно так и поступлю! Ты – королевская дочь и думать должна, прежде всего, в интересах своего государства и народа! А раз уж ты не хочешь выбирать, значит, я сам выберу того, кого сочту нужным!

Приблизившись вплотную к дочери, Тередор ухватил ее за плечо, рывком приподняв с места, и хорошенько встряхнул, процедив сквозь зубы:

– Кончай истерику! Через две недели состоится прием по случаю твоего тридцатилетия. Советую тебе должным образом подготовиться к этому событию и произвести наилучшее впечатление, иначе эти десять лет взаперти покажутся тебе просто раем! Ты поняла меня?

Триана молча кивнула. Тередор разжал руку, и она плюхнулась обратно в кресло, потирая плечо. Наверняка останутся синяки, но так ей и надо, сама нарвалась. Все еще нависая над ней, отец неловко топтался на месте, переминаясь с ноги на ногу и о чем-то раздумывая. Как видно, ему самому нелегко дался этот разговор.

– Ладно тебе, не расстраивайся раньше времени! Разумеется, я не выдам тебя невесть за кого. Но и ты сама должна серьезно отнестись к этому вопросу, ведь от него зависит не только твое собственное будущее, но и будущее всех сильфов. Я уже не молод, да и в нынешней обстановке меня запросто могут убить, и кто тогда встанет на защиту Сириона? Ты еще слишком юна и неопытна для такой ответственности, а Сириону нужен сильный правитель, знающий толк в военном деле, понимаешь ты это? Поэтому надеюсь, ты проявишь благоразумие и сделаешь все, как надо, представ перед нашими гостями в наилучшем свете! Я не разбираюсь в этих ваших дамских штучках, но я дам соответствующие указания Селине, и вы вместе займетесь подготовкой к празднику.

Тередор покосился на дочь. Девушка безучастно понурилась в кресле.

– Может, ты хочешь чего-то? Можешь просить все, что угодно, ведь это же твой праздник! Обещаю исполнить любое твое желание!

Ну, надо же! Поистине небывалая щедрость с отцовской стороны! Неужто пытается таким образом заглушить свою совесть и откупиться подарками? Раз так, то просто грех этим не воспользоваться!

– Любое? – Триана тут же встрепенулась. – Хочешь сказать, что действительно выполнишь все, что я ни попрошу?