Таким образом северный Хонсю из зоны влияния стал превращаться в полноценные протекторат Российской империи. В новосозданном государстве мы помогли создать и вооружить тридцатитысячную армию, а также организовать государственные структуры по западному образцу от министерств и центрального банка до судебной системы и начального образования. Русский капитал наводнил некогда глухой закоулок Японии и привел его в движение. Из Эдо раздавались протесты императорских министров и англичане, тоже, не преминули выразить свое возмущение столь наглым попранием прав суверенного государства. Но у сторонников императорской власти и самих было рыльце в пушку. Ведь они сами сломали веками сложившийся устой и устранили власть сегуна силой оружия. Вдобавок русская пятнадцатая дивизия, расквартированная неподалеку от столицы сегуната - Ниигаты, являлась решающим аргументом в этом споре.

Впрочем дальше ноты протеста островитяне не пошли. Их внимание переключилось на французов. Наполеон III давно мечтавший усилить свои позиции в Азии и Тихом океане, инициировал франко-китайскую войну. Придравшись к нарушению беспошлинного режима в Шанхае, французы потребовали от Цин компенсации, а пока, дабы надавить на Пекин, высадили свои войска на Формозе*. Такой наглости себе не позволяли даже англичане, которые отнюдь не отличались щепетильностью в отношениях с туземцами. Французы использовали благоприятный момент, когда Россия увязла в войне с США, а британцы бодались с нами в Японии и сделали свой ход конем. Англичане, и так давно подозревавшие французов в желании значительно усилить свое влияние на азиатских рынках, выразили Наполеону III свой протест и тайно продали Цин партию оружия для борьбы с бывшим союзником.

Пока шли эти военные и дипломатические баталии, война между Российской империей и США продолжалась. К середине 1867 года положение Союза значительно ухудшилось. Морская война и рейдерство значительно парализовали торговлю. Некоторые товары стало выгоднее везти через Конфедерацию. Промышленность работавшая на войну, начала стагнировать, иммиграция упала вдвое, а инфляция прибавила еще двести процентов. И главное этой войне не виделось конца. Плохо обстояли дела и у нас. Хотя мы менее зависели от морской торговли, все же военные расходы ложились тяжелым бременем на бюджет, тормозя экономический рост. Начала поднимать голову инфляция, а курс ценных бумаг упал на двенадцать процентов. Нам впервые за много лет пришлось увеличить займы, чтобы свести концы с концами.

Обе стороны нуждались в мире, и поэтому неудивительно, что неофициальные контакты, начавшиеся еще в апреле 1867 года завершились мирными переговорами в Париже. Этим мы еще раз потрафили французскому императору и заодно усилили изоляцию Британии, которая после захвата Формозы и так оказалась с галлами на ножах.

Поначалу США настаивали на возвращении к довоенному статус-кво,. То есть требовали, чтобы русские войска оставили Орегон. Но мы ответили категоричным отказом. Мол не мы объявили вам войну, а рез уж вы объявили, то несите ответственность за последствия. Тем более, что за два года в Орегон уже переселились сто двадцать тысяч колонистов. Здесь американцы вспомнили про своих изгнанных граждан и потребовали компенсацию. В итоге мы согласились на десять миллионов долларов компенсации, но США признали Орегон и Гавайи частью российской империи. После этого переговоры быстро завершились. Договор включал в себя пункт об обмене пленными и устанавливал четкие границы по рубежу Скалистых гор. Мы также обязались предоставить беспошлинный транзит для американских товаров через свою территорию, ежели они предназначались для третьей стороны.

После США настала очередь нового конгресса, которые прошел в Брюсселе. На нем три великие державы, а именно Россия, Великобритания и Франция вновь попытались решить свои разногласия. Помимо большой тройки присутствовали делегации иных, второстепенных европейских держав: Италии, Пруссии, Венгрии и иных. Почетным участником являлся хозяин саммита, Бельгийский король Леопольд II. Империю на этом конгрессе представлял наследник. После войны я решил отойти от дел и мне было важно, чтобы Александр больше примелькался на страницах газет и объективах фотокамер. Пусть народ а России и за рубежом начнет привыкать к новому лидеру. На саммите наша позиция оказалась наиболее выигрышной, ибо помимо Орегона и Гавайев, уже признанных США частью российской империи и северного Хонсю и так являвшегося нашей зоной влияния, мы ни на что не претендовали. Англичане и французы помимо Формозы, тихоокеанских островов и прав на торговлю в южном Китае, алчно облизывались на Юго-Восточную Азию и Африку. Их растущая промышленность требовала новых ресурсов и рынков сбыта. Поэтому в обмен на признание новоприобретенных территорий, нам удалось выступить в роли арбитра, предложившего радикально поделить зоны влияния, чтобы упредить возникновение конфликтов в будущем.

Такой подход несколько озадачил европейцев, ибо они приехали решить насущные проблемы, а мы предложили поговорить и о будущем. И хотя либеральные газеты пестрели карикатурами на трех монархов, азартно делящих глобус, все понимали, что на этом конгрессе решается судьба мира на ближайшие двадцать лет, а то и более. Начавшись в октябре, саммит закончился лишь к Рождеству 1867 года. По его итогам за Российской империей официально признали недавние приобретения: Орегон и Гавайские острова. Монголия, Маньчжурия, сегунат Нагаоко признавались независимыми государствами и автоматически попадали в зону влияния империи. Помимо этого за Россией признавали исключительные права в Уйгурии и Корее. Англичане и французы вынуждены были согласиться и на воцарение в Болгарии династии Романовых и на исключительные права России в ставшей независимой Румынии.

В ответ на значительные дипломатические преференции мы признали исключительные права остальных великих держав на огромные пространства Азии и Африки. Часть из них все еще сохраняла номинальную независимость, но этот пустяк никого не смущал. В Азии за Великобританией окончательно закрепились права на на южную часть Японских островов: южный Хонсю, Цусиму и Кюсю, а также Бирму, уже частично захваченную предприимчивыми джентльменами. За Францией признавалась Формоза и Вьетнам. Тибет признавался независимым государством без чего либо доминирующего влияния, хотя англичане надеялись в будущем тихой сапой подгрести его под себя. В Африке Италия получила Ливию, дабы та служила буфером между британским Египтом и французским Алжиром. Внутренние области Африки все еще оставались слабо изведанными, но черный континент разделили на две зоны влияния, восточную - британскую и западную - французскую. Португальский Мозамбик и Анголу оставили за прежними хозяевами.

Для видимости мы тоже потребовали себе кусок африканского пирога, но здесь европейцы проявили удивительное единодушие и напрочь отказались делиться. В обмен мы потребовали признать наше исключительное влияние в Мексике, и так находившийся под сильным влиянием русского капитала. На уже поделенном Ближнем Востоке, стороны договорились о статусе Иерусалима, находившегося в английской зоне влияния, как открытого города. Помимо колониальных диспутов, окончательно определились границы в самой континентальной Европе, где сложились два главных центра притяжения Российская и Французская империи. Относительно сильные Пруссия, Италия и Венгрия являлись некоторым буфером между нами.