– Поешь, но только сейчас, чтобы Ма не знала.

– Помоги мне, Радж, - прошептала девушка.
– Шри Дэви сживет меня со свету. Я подарю тебе столько поцелуев, сколько захочешь. Я подарю тебе меня всю, если пожелаешь. Ты просил этого раньше, а я не позволяла. Теперь позволю всё, делай со мной всё, только спаси меня! Увези, чтобы никто не нашел.

– Прости, Сона, ничего не получится, - тихо, стыдясь, ответил младший брат Матхуравы.
– Если я сделаю так, твое место займет моя жена. А у меня дети. Трое уже. Я в ответе за них.

– Отчего-то ты не думал о жене и детях, когда просил моих поцелуев!
– вспыхнула Сона.

– Но я и не обижал тебя, давал то, что ты просила. А ты давала мне. Это был честный обмен.

Радж ушел, позволив матери превратить жизнь Соны в ад. Шри Дэви повторяла экзекуцию, невестки издевались по ее наущению, дети кричали гадости и запихивали через щели чулана мусор, объедки и пауков. Под покровом ночи приходил Радж и кормил пленницу нормальной пищей. Пряча глаза, выгребал из чулана мусор, но на этом его помощь оканчивалась. День суда Сона ждала как избавление и, ненавидя всех из семьи Капур, виня Матхураву за свои беды, она легко от него отказалась. Он был виноват в ее страданиях, так пусть же поплатится!

В день, когда ее отдали в руки Прабхакару, Сона поняла, что носит под сердцем наследника Матхуравы. В слишком маленьком, едва округлом чреве измученной недоеданием юной женщины забился ребенок.

– Что такое?
– спросил Прабхакар с уже непривычным теперь горным акцентом, полусогнутый после нанесенной ему раны.

– Меня почти не кормили, - прошептала Сона, бледнея от ужаса, ведь бывший жених во всеуслышание сказал, что она ему нужна только очищенная от Матхуравы ритуалом.

– Ничего, у меня тоже болит брюхо, - махнул жених рукой.
– Лекари удивляются, отчего я остался жив, а я скажу тебе большую тайну. Всё потому, что Шива и Индру должны были восстановить справедливость.

– Слава Богам, - пробормотала Сона, понимая, что как только станет виден живот, она пропала.

– Не бойся, я хорошо буду кормить тебя. Заживем с тобой, как господа.
– Он гордо похлопал по спрятанному за пазухой кошелю, набитому рупиями семьи Капур.
– Только помни: я тебя вызволил из чужих лап, так что тебе мало быть просто хорошей женой. Будешь целовать мне ноги и вытирать их волосами.

Сона взглянула на запыленные, широкие ступни Прабхакара, и ее чуть не стошнило. Она опустила голову, пряча лицо в платке. Крестьянин решил, что та рада и на все согласна. А Сона про себя проклинала и винила Матхураву даже в том, что он был слишком красив и чистоплотен. Было бы проще терпеть того мужлана, не познай она раньше другого.

С нетерпением ожидая казни, Прабхакар не уехал с невестой из Паталипутры. Он снял комнатку на постоялом дворе и, всё еще серьезно больной, посылал Сону на раскинувшийся возле рынок то за тем, то за другим. Как любой бедняк, познавший унижение, он смаковал месть, предвкушая все муки злодея и рассказывая о них Соне. Его эго наслаждалось тем, что в большом городе с полученным штрафом он может позволить себе ранее недоступные мелочи. Сона мучилась от тошноты, от страха, изнемогала от самого запаха Прабхакара, от его грубых слов и самодовольства, но угождала, считая себя грязной и испорченной.

– Купи себе браслетов, только подешевле, - как-то сунул он ей пару монет.
– Я щедрый жених.

Сона поклонилась и вспомнила об изумительных драгоценностях, которыми одаривал ее Матхурава - таких, какие не носила и царица. Теперь от подарков ювелира осталось только одно, тайное украшение на бедра - крупный рубин в виде капли на причудливо переплетенной цепочке. «Помни обо мне в любую минуту твоего дня», - в усы прошептал тогда Матхурава. И Сона помнила. Думала все чаще о нем с приближением казни, с дрожью, с головокружением. Вспоминала, когда крошечной пяткой малыш в животе бил так, что темнело в глазах. «Нетерпеливый, как отец», - говорила она про себя, виня Матхураву и замирая от ужаса.

Решение пришло само - за день до казни, когда Сона брела по овощному ряду, она внезапно увидела Гупту. Преданный слуга Матхуравы, всегда опрятный и расторопный, несмотря на возраст, теперь выглядел поникшим. В замусоленной от пота и пыли одежде он тащил за собой тележку, нагруженную выше его головы корзинами с бататами. Колеса тележки скрипели, одно, казалось, сейчас отскочит, и бататы посыплются на седую голову Гупты. Кутаясь в платок и не решаясь заговорить сразу, Сона пошла за ним. Гупта заметил и спросил устало:

– Чего тебе, девочка?

– Гупта, дорогой Гупта, это я.
– Она приоткрыла край платка, показывая свое лицо.

Бывший слуга вытер со лба пот ладонью и не выказал особой радости от встречи.

– Не признал тебя, Сона, в этой бедной одежде. Что же, ты теперь с прежним женихом? К свадьбе готовишься?

– Он ждет казни хозяина, - еле слышно ответила Сона, и глаза ее наполнились слезами.
– Хочет видеть всё сам. А потом увезет меня. Будет свадьба. А ты? Тебя прогнали из дома Капур?